¿Por qué tienen rayas las cebras?

El control de la temperatura corporal, o la termorregulación, es la razón principal de las rayas

Una de las preguntas más fascinantes de la naturaleza es por qué las cebras tienen rayas.

Un equipo de científicos de la naturaleza dirigidos por Brenda Larison de la UCLA ha encontrado al menos parte de la respuesta: La cantidad y la intensidad de las rayas pueden ser mejor predichas por la temperatura del entorno en el que viven las cebras.

En el artículo de portada de enero del diario en línea de la Royal Society, Open Science, los investigadores hacen el caso que la asociación entre la creación de rayas y probables puntos de temperatura da múltiples beneficios - incluyendo el control de la temperatura corporal de las cebras y protegerlas de enfermedades propagadas por insectos picadores.

"Mientras que los estudios anteriores se han centrado normalmente en la búsqueda de mecanismos individuales, ilustramos en este estudio cómo la causa de este fenómeno extraordinario es probablemente mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente, con la temperatura jugando un papel importante", dijo Thomas B. Smith, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de UCLA y autor principal de la investigación.

Larison, una investigadora en el departamento de ecología y biología evolutiva y autora principal del estudio de la UCLA, y sus colegas, examinaron la cebra común, que es la más común de las tres especies de cebra y tiene una amplia variedad de modelos de rayas. En cebras en climas más cálidos, las rayas son audaces y cubren todo el cuerpo. En otras - especialmente las de las regiones con inviernos más fríos, como Sudáfrica y Namibia - las rayas son menos en número y son más ligeras y más estrechas. En algunos casos, las patas u otras partes del cuerpo no tienen prácticamente ninguna formación de rayas.

Las cebras evolucionaron de los caballos hace más de 2 millones de años, han encontrado los biólogos. Los científicos tenían previamente la hipótesis que las rayas de las cebras evolucionaron por una, o una combinación de, cuatro razones principales: confundir a los depredadores, la protección contra los insectos portadores de enfermedades, el control de la temperatura corporal y la cohesión social. Y aunque numerosos estudios anteriores del fenómeno se centraron en una sola hipótesis, el estudio dirigido por Larison fue el primero en probar completamente un gran conjunto de hipótesis una contra la otra.

Analizando las cebras en 16 lugares en África y teniendo en cuenta más de dos docenas de factores ambientales, los investigadores encontraron que la temperatura fue el predictor más fuerte de rayas en las cebras. El hallazgo proporciona la primera evidencia de que el control de la temperatura corporal, o la termorregulación, es la razón principal de las rayas y los patrones que se forman.

Otra investigación separada de Daniel Rubenstein, un profesor de la Universidad de Princeton de ecología y biología evolutiva y un co-autor de un artículo en Open Science, y el pregrado de Princeton, Damaris Iriondo, sugiere fuertemente que las cebras tienen rayas para mantener las temperaturas externas del cuerpo alrededor de cinco grados centígrados más frías que otros animales del mismo tamaño - como antílopes - que no tienen rayas, pero viven en las mismas áreas. El estudio de Rubenstein aún no se publicado, pero ha sido citado en el periódico Open Science.

Larison ha estudiado muchas cebras durante su trabajo de campo en toda África - incluyendo Kenia, Sudáfrica, Tanzania, Uganda y Zimbabwe. Usando el hecho de que sus rayas son únicas como las huellas dactilares, ella es capaz de distinguir una cebra de otra.

Además de Rubenstein, posiblemente el mayor experto del mundo en las cebras, los co-autores del estudio fueron Alec Chan-Golston y Elizabeth Li, ex estudiantes de la UCLA en matemáticas; Ryan Harrigan, Profesora Adjunta en el Centro de UCLA para la Investigación Tropical; y Henri Thomassen, un ex becario postdoctoral UCLA e investigador asociado en curso en el Instituto de Evolución y Ecología de la Universidad alemana de Tubinga.

La investigación fue financiada por el National Geographic Society Committee for Research and Exploration.

Larison y su equipo de investigación también han recogido muestras de tejido de cebra y han utilizado la tecnología de vanguardia con secuencias del ADN de cebra para tratar de identificar qué genes codifican para la creación de rayas en las cebras. El equipo sigue estudiando los beneficios que proporcionan las rayas.

Artículo científico: How the zebra got its stripes: a problem with too many solutions