Rana da a luz a sus renacuajos en lugar de poner huevos (vídeo en la tripa de la madre)

La Limnonectes larvaepartus fue encontrada en Sulawesi, una isla de Indonesia al este de Borneo y el sur de las Filipinas

El herpetólogo Jim McGuire de la UC Berkeley caminaba penosamente una noche el pasado verano a través de las selvas tropicales de la isla de Sulawesi, en Indonesia, cuando recogió lo que él pensaba que era una rana macho y se encontró haciendo malabares no sólo con una rana, sino también docenas de resbaladizos renacuajos nacidos.

Él había encontrado lo que estaba buscando: una prueba directa de que la hembra de una nueva especie de rana hace lo que ninguna otra rana. Da a luz a sus renacuajos en lugar de poner huevos. Miembro del grupo asiático de ranas con colmillos, la nueva especie fue descubierta hace unas décadas por el investigador indonesio Djoko Iskandar, colega de McGuire, y se pensaba que daba a luz directamente a renacuajos, aunque nunca se había observado antes el apareamiento de la rana y un nacimiento real.

"Casi todas las ranas en el mundo - más de 6.000 especies - tienen fecundación externa, donde el macho empuja a la hembra en el amplexo y le traspasa los espermatozoides cuando son liberados los óvulos por la hembra", dijo McGuire.

"Pero hay un montón de modificaciones extrañas a este modo estándar de apareamiento. Esta nueva rana es una de las 10 o 12 especies que han evolucionado la fecundación interna y, de ellas, es la única que da a luz a los renacuajos en lugar de ranitas o poner huevos fertilizados".

Iskander, McGuire y Ben Evans, de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá, nombraron la especie Limnonectes larvaepartus y la describen por completo en la edición de esta semana de la revista PLoS ONE.

Fertilización externa vs. interna

Las ranas han evolucionado una sorprendente variedad de métodos reproductivos, dice McGuire, profesor asociado de biología integrativa y curador de herpetología en el Museo de Zoología de Vertebrados de la Universidad de Berkeley. La mayoría de las ranas macho fertiliza los huevos después de que la hembra los pone. Alrededor de una docena de especies, incluyendo las ranas con cola de California, han desarrollado formas para fertilizar los huevos dentro del cuerpo de la hembra.

Sin embargo, son poco conocidos los mecanismos de la fertilización interna en todas menos en dos especies de ranas con cola de California, la última de las cuales ha desarrollado un órgano del pene como una "cola" que facilita la transferencia de esperma. Considerando que las ranas con cola depositan sus huevos fertilizados debajo de las piedras en los arroyos, las otras ranas conocidas de antemano que tenían fertilización interna dan a luz a ranitas - réplicas en miniatura de los adultos.

Aunque la fecundación interna es extremadamente rara entre ranas, hay muchas otras extrañas variaciones reproductivas. Algunas ranas llevan huevos en bolsas en la espalda, los renacuajos se crían en su bolsa o la boca vocal, o los renacuajos son transportados en hoyos en la espalda. Hay dos especies conocidas de ranas hembra de incubación gástrica, las cuales se han extinguido, y eran famosas por tragar sus huevos fertilizados, gestándolos en su estómago, y dando a luz a ranitas desde sus bocas. Dos géneros en África participan en la fertilización interna y dan a luz a ranitas sin pasar por una etapa de renacuajo de vida libre.

Las ranas con colmillos son llamadas así a causa de dos proyecciones como colmillos de la mandíbula inferior que utilizan en la lucha - pueden haber evolucionado en un máximo de 25 especies en Sulawesi, aunque la L. larvaepartus es sólo la cuarta en ser descrita formalmente. Se extienden desde un peso de 2-3 gramos - el peso de un par de clips de papel - a 900 gramos, o dos libras. La L. larvaepartus está en el rango de 5-6 gramos, dijo McGuire.

La nueva especie parece preferir dar a luz a los renacuajos en pequeños charcos o filtraciones ubicadas lejos de las corrientes, posiblemente para evitar las ranas con colmillos más grandes​que​merodean alrededor de la corriente. Existe alguna evidencia de que los machos también pueden proteger a los renacuajos.

Sulawesi un punto caliente de biodiversidad

McGuire encontró por primera vez la rana recién descrita en 1998, año en que comenzó a estudiar la increíble diversidad de reptiles y anfibios en Sulawesi, una isla de Indonesia al este de Borneo y el sur de las Filipinas. La isla es una mezcolanza geográfica, habiendose formado a partir de la fusión de varias islas hace unos 8-10 millones de años. "Sulawesi es un lugar increíble desde el punto de vista de la diversidad de especies endémicas de la isla, así como en la diversificación in situ", dijo, señalando que la mayoría de los lugares de la isla son el hogar de al menos cinco especies de ranas con colmillos que viven una al lado de la otra.

Aunque en la isla se han diversificado muchas especies de vertebrados después de llegar sobre el agua y dispersarse, la mayoría - como los lagartos voladores y los monos macacos con cresta negra - se han especiado de tal manera que su distribución geográfica no se solapa, con sus rangos reunidos como las piezas de un rompecabezas. Las ranas con colmillos son especiales, dice McGuire, porque parecen representar una radiación adaptativa virtualmente inexplorada con muchas especies que se encuentran en los mismos sitios, pero adaptadas a ocupar nichos ecológicos distintos.

"Estamos muy interesados en entender cuánta diversificación se inició en Sulawesi in situ en las paleo-islas, o si gran parte o incluso la totalidad de la diversificación era postfusión", dijo.

Mucho del trabajo de McGuire hasta la fecha ha sido con las radiaciones no adaptativas más sencillas de los lagartos voladores y macacos. Las ranas con colmillos presentan un desafío aún más emocionante, dice, porque su diversificación probablemente fue influenciada no sólo por la dinámica de la tectónica de Sulawesi, sino también por la radiación adaptativa a través de la diversificación ecológica.

McGuire y sus colegas y los estudiantes han recogido reptiles y anfibios en toda la isla - lagartos voladores son su amor especial - y tomado muestras genéticas para reconstruir la evolución de las especies a través del tiempo y tal vez arrojar luz sobre cómo y cuando se unieron las islas.

También está trabajando con Iskandar para preparar una monografía sobre la identificación, distribución y biología de las ranas con colmillos en la isla.

Artículo científico: A Novel Reproductive Mode in Frogs: A New Species of Fanged Frog with Internal Fertilization and Birth of Tadpoles