'Redescubierta' rana comedora de huevos después de 140 años

Los renacuajos de la rana de árbol de Jerdon se alimentan de huevos no fecundados

Casi 140 años después de ser vista por última vez en la naturaleza, ha sido redescubierta en el noreste de la India una extraña rana de árbol, informa National Geographic.

Durante más de un siglo, dos misteriosos ejemplares de ranas arbóreas recogidos por un naturalista británico en 1870 y alojados en el Museo de Historia Natural de Londres se suponía que eran parte de una especie extinta, y nunca se encontraron de nuevo en la naturaleza. Hasta ahora.

Un grupo de científicos dirigidos por el renombrado biólogo indio Sathyabhama Das Biju, ha redescubierto las ranas y también las identificó como parte de un nuevo género - un paso más alto que una especie en la clasificación taxonómica.

No sólo han encontrado las ranas en abundancia en las selvas de la India del noreste, creen que también podrían estar viviendo en una amplia franja de Asia de China a Tailandia.

Para el estudio del nuevo género de ranas, Frankixalus, Biju y sus estudiantes de doctorado se unieron con investigadores del estado indio central de Pune, Sri Lanka, Bruselas y el Museo Americano de Historia Natural.

Miraron el comportamiento de las ranas, recogieron especímenes y describieron su aspecto exterior y las características del esqueleto. Pero no fue hasta que habían secuenciado el código genético de las ranas que lo confirmaron como un nuevo género, y sorprendentemente encontraron otro trozo de ADN de una sola muestra de renacuajo reportados recientemente en China bajo una identidad equivocada.

Las ranas habían estado durante mucho tiempo consideradas perdidas para la ciencia, con la primera - y única - muestra conocida previamente recogida en 1870 por el naturalista británico TC Jerdon en los bosques de Darjeeling. Durante décadas, las ranas fueron reclasificadas al menos cuatro veces en casos de identidad errónea, que los científicos llegaron a conclusiones por sus hocicos agrandados o la membrana entre los dedos del pie.

La rana de árbol de Jerdon vive en grandes y altos agujeros en los troncos y tallos de bambú - a alturas de hasta 6 metros (20 pies) por encima del suelo-, donde las madres se aparean y crían a sus renacuajos. Estos agujeros tienen pequeños charcos de agua, lo que es ideal para la rana criar una familia.

Y esa no es la única técnica poco común de crianza de la rana: Aunque la mayoría de los renacuajos se alimentan de trozos de plantas, también se alimentan de huevos no fecundados directamente de su madre, informan los investigadores en PLoS ONE.

Algunos huecos de árboles también albergan varias familias de ranas, lo que plantea la posibilidad de que varias madres pueden compartir la carga de alimentar a sus crías.

"Esto es increíble", dijo Biju con entusiasmo observando una pila de renacuajos en alcohol sobre una mesa cubierta de cristal en su oficina en la Universidad de Delhi, y seleccionanado uno a otro con un microscopio. La ampliación revela una nidada de huevos sin digerir aún dentro del vientre del renacuajo. "¿Ves estos huevos? Imagínense, la madre va a volver una y otra y dejará caer estos huevos para que coman sus bebés".

En lugar de crecer dientes, los renacuajos tienen bocas lisas de succión como para adsober los huevos. Sus ojos están colocados en la parte superior de la cabeza, en lugar de en los laterales. Biju sugirió que la característica puede ayudar a los renacuajos a ver los huevos que dejan caer las ranas madre en el agujero durante la hora de comer.

Si están bien desarrolladas, las ranas son casi tan grandes como una pelota de golf. Excepcionalmente, se alimentan principalmente de vegetación, en lugar de insectos y larvas.

El equipo de Biju ha nombrado el nuevo género de rana Frankixalus en honor al herpetólogo Franky Bossuyt, quien fue asesor de Biju cuando él era un estudiante en la Universidad Libre de Bruselas. Sólo han sido identificadas dos especies dentro del género, incluyendo la Frankixalus jeronii descrita en el siglo XIX. Los científicos todavía están tratando de confirmar si una segunda especie recogida fue erróneamente nombrada dentro de otro género de ranas de árbol. En la actualidad existen 18 géneros de ranas de árbol conocidos en todo el mundo.

Artículo científico: Frankixalus, a New Rhacophorid Genus of Tree Hole Breeding Frogs with Oophagous Tadpoles