El comercio chino de pieles ha llevado a una masacre mundial de burros

Se utilizan para la Ejiao, una medicina tradicional china

Amy McLean siempre ha tenido debilidad por las orejas largas. La científica animal de la Universidad de California, Davis, creció en una granja de Georgia que criaba burros y mulas y compitió en campeonatos mundiales de mulas. Ahora, estudia el comportamiento y la cognición de los burros, y sabe que a pesar de los negativos estereotipos populares, los burros son "altamente inteligentes y altamente sensibles".

No es de extrañar que ella califique la situación actual de los burros del mundo como "horrible".

En los últimos 6 años, los comerciantes chinos han estado comprando las pieles de millones de burros asesinados (Equus asinus) de países en desarrollo y enviándolos a China, donde se utilizan para fabricar ejiao, una medicina tradicional china.

El comercio ha conducido a una pesadilla de bienestar animal, junto con una amenaza para las poblaciones de burros, cuya gravedad solo está surgiendo ahora. Sin medidas drásticas, el número de burros en todo el mundo se reducirá a la mitad en 5 años, según un informe del 21 de noviembre del Donkey Sanctuary, una organización benéfica internacional de bienestar equino con sede en Sidmouth, Reino Unido.

La crisis amenaza a muchas de las razas de burros más raras del mundo y un medio vital de transporte para los pobres. Pero también está estimulando nuevos estudios de biología del burro, incluida la forma de acelerar su reproducción.

Ejiao, en uso durante miles de años, supuestamente trata o previene muchos problemas, incluidos abortos involuntarios, problemas circulatorios y envejecimiento prematuro, aunque no hay ensayos clínicos rigurosos que respalden esas afirmaciones.

La preparación combina agua rica en minerales de la provincia china de Shandong y colágeno extraído de pieles de burro, producidas tradicionalmente hirviendo las pieles en un proceso de 99 pasos realizado en momentos específicos del año.

Una vez reservada para las élites de China, ejiao ahora se comercializa a la clase media en auge del país, lo que provoca un aumento de la demanda. Un productor, Dong’e Ejiao en Liaocheng, China, lo promociona como "una creación del cielo y la tierra" que ahora está pasando "del tributo real al hogar de la gente común".

A pesar de los incentivos del gobierno para los nuevos criadores de burros, las granjas en China no pueden mantenerse al día con la creciente demanda, que el Santuario de Burros estima actualmente en 4.8 millones de pieles por año.

El período de gestación de los burros es de un año completo, y solo alcanzan su tamaño adulto después de 2 años. Por lo tanto, la industria se ha embarcado en una búsqueda frenética de burros en otros lugares. (Importar pieles no es ilegal en China, y el impuesto a la importación se redujo del 5% al 2% el año pasado). Esto ha provocado fuertes descensos de la población. En Brasil, la población cayó un 28% entre 2007 y 2017, según el nuevo informe.

Las poblaciones africanas también se están derrumbando, dice Philip Mshelia, un veterinario e investigador equino de la Universidad Ahmadu Bello en Zaria, Nigeria. Después de comprar burros en los mercados, los comerciantes a menudo conducen grandes rebaños al matadero, a veces cubriendo cientos de kilómetros sin descanso, comida o agua. A los transportados en camiones les va peor: los manipuladores atan sus patas y los colocan en pilas o los atan a la parte superior del camión, dice Mshelia.

Los animales que sobreviven al viaje, muchos con extremidades rotas o cortadas, así como otras lesiones, son descargados por las orejas y las colas y arrojados frente a un matadero. Algunos encuentran su final en un campo abierto donde los humanos los esperan con martillos, hachas y cuchillos.

Para los propietarios de burros, vender su animal significa dinero rápido, ahora más de $ 200 en partes de África, pero a menudo es un trato miope: El informe estima que los burros que trabajan apoyan el sustento de medio billón de personas al llevar personas y bienes a los mercados, escuelas y clínicas de salud. Perder burros significa que "la gente se convierte nuevamente en burro", dice McLean. Las mujeres a menudo soportan esa carga.

Irónicamente, el auge del comercio de ejiao, junto con una industria láctea de burros en desarrollo en Europa del Este, ha despertado el interés científico en los burros. El número de artículos indexados en PubMed con "burros" en el título aumentó de seis en 2000 a 46 en lo que va del año, por ejemplo, incluidos muchos de China.

Zhen Shenming, biólogo reproductivo de la Universidad Agrícola de China en Beijing, dice que los esfuerzos chinos se centran en aumentar los rendimientos, por ejemplo a través de la inseminación artificial y la armonización del estro en burros hembra, lo que permite a los agricultores inseminarlos de manera más eficiente. "Estamos mejorando las técnicas para que las jennies no terminen vacías", dice Zhen. Esas mejoras incluyen mejores técnicas para congelar y descongelar esperma; Por razones que no están claras, la cría con semen criopreservado es mucho menos exitosa en burros que en caballos. Zhen toma ejiao de vez en cuando por "mejor color" y "más energía", aunque dice que los científicos "aún no conocen la bioactividad del producto".

Los criadores chinos también están probando nuevos programas de nutrición que aceleran el crecimiento, lo que lleva a un burro de tamaño adulto en solo 18 meses. McLean cree que mejorar el bienestar en las granjas de burros podría aumentar aún más el rendimiento. Durante sus visitas a China, alienta a los agricultores a respetar las normas de bienestar animal de la Organización Mundial de Sanidad Animal con sede en París.

Algunas granjas chinas ya han instalado ventiladores eléctricos para enfriar a los animales o agregaron "enriquecimiento", como pozos de arena (a los burros les encanta rodar en la tierra) y postes para rascarse. El próximo año, McLean espera comenzar a examinar a las poblaciones chinas para detectar herpesvirus asininos y equinos, tres de los cuales se sabe que causan abortos en burros.

Faith Burden, directora de investigación en el Donkey Sanctuary, espera que algún día se pueda producir ejiao sin burros. Hace unos años, los investigadores de la Universidad de Barcelona en España cultivaron en un laboratorio piel de caballo sin pelo y sin sangre, lo que sugiere que podría ser factible la piel de burro cultivada en laboratorio. Una encuesta reciente realizada por la Universidad de Reading en el Reino Unido mostró que el 48% de los consumidores de ejiao en China estaban abiertos a aceptar dicho producto.

La propia investigación de McLean hasta ahora se ha centrado en el comportamiento, y ha hecho un nombre inapropiado de la palabra "asinine" en su uso común, dice ella. “Los burros tienen buenas habilidades de razonamiento. Son animales muy observadores y sensibles, y crean vínculos muy fuertes con otros burros”.

Esa es una razón por la que aborrece la práctica actual de matanza, en la que los animales a menudo esperan su turno mientras ven a otros burros siendo golpeados inconscientemente, sacrificados y desollados. "Ciertamente son muy conscientes de lo que está sucediendo y lo que está por venir", dice McLean. (Los mataderos de buena reputación generalmente evitan que los animales sean testigos de tales escenas).

Mientras tanto, los programas de educación en los países en desarrollo podrían ayudar a preservar los rebaños amenazados, dice McLean. "Necesitamos que la gente piense en los burros en términos de cuentas de ahorro", dice ella. "Si necesitan vender un burro por el dinero, necesitan mantener uno que puedan criar para que siempre tengan al menos uno".

Descarga el informe en español de Donkey Sanctuary: BAJO LA PIEL. Información actualizada sobre la crisis mundial para los burros y las personas que dependen de ellos. ^[PDF]