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Después de '7 minutos de terror', el rover Perseverance de la NASA comenzará un 'épico viaje' en Marte

Categoría: NASA-ESA
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Aterrizará el 18 de febrero y su principal misión es encontrar trazas de antigua vida en el planeta rojo

En 18 días, el rover Perseverance Mars 2020 de la NASA aterrizará en Marte en el cráter Jezero para buscar signos de vida antigua que pudo haber estado en el planeta rojo en el pasado.

El rover, que es el rover más grande y avanzado que ha construido la NASA, actuará como un geólogo robótico, recolectando muestras de tierra y rocas que eventualmente serán devueltas a la Tierra en la década de 2030.

Por esa razón, Perseverance es también la máquina más limpia jamás enviada a Marte, diseñada para que no contamine las muestras marcianas con microbios de la Tierra, proporcionando una lectura falsa.

La cobertura en vivo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA estará disponible en el sitio web de la agencia el 18 de febrero, el día del aterrizaje, a partir de las 2:15 p.m. ET.

Los equipos de la misión han realizado muchas modificaciones debido a la pandemia, pero se han adaptado para trabajar de forma segura y eficaz. El equipo que estará en el JPL durante el aterrizaje realizó una simulación adaptada del aterrizaje que ocurrió la semana pasada durante tres días.

"No dejes que nadie te diga lo contrario, aterrizar en Marte es difícil de hacer", dijo en un comunicado John McNamee, gerente de proyecto de la misión del rover Perseverance Mars 2020 en JPL. "Pero las mujeres y los hombres de este equipo son los mejores del mundo en lo que hacen. Cuando nuestra nave espacial llegue a la parte superior de la atmósfera de Marte a aproximadamente tres millas y media por segundo, estaremos listos".

Perseverance es el último paso en la larga historia de exploración del planeta rojo de la NASA. Se basa en lecciones aprendidas de misiones anteriores con nuevos objetivos que arrojarán más luz sobre la historia de Marte.

"La NASA ha estado explorando Marte desde que Mariner 4 realizó un sobrevuelo en julio de 1965, con dos sobrevuelos más, desde entonces siete orbitadores exitosos y ocho módulos de aterrizaje", dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

"Perseverance, que se construyó a partir del conocimiento colectivo obtenido de tales pioneros, tiene la oportunidad de no solo expandir nuestro conocimiento del Planeta Rojo, sino investigar una de las cuestiones más importantes y emocionantes de la humanidad sobre el origen de la vida tanto en la Tierra como en otros planetas".

A la nave espacial, lanzada en julio, solo le quedan unos 25,6 millones de millas de su aventura de 292,5 millones de millas desde la Tierra a Marte. Y una vez que llega a Marte, el viaje del rover a la superficie del planeta comienza con una explosión.

Simulación en tiempo real: Vuela junto a Perseverance en esta demostración en 3D de su entrada, descenso y aterrizaje. Mira la experiencia a pantalla completa.

Los equipos de la NASA lo llaman los "siete minutos de terror".

Y solo unas semanas después del aterrizaje, las cámaras de vídeo y los micrófonos en la nave espacial mostrarán la perspectiva del rover de esta desgarradora experiencia.

'Siete minutos de terror'

El tiempo de luz unidireccional que tardan las señales de radio en viajar desde la Tierra a Marte es de aproximadamente 10,5 minutos, lo que significa que los siete minutos que tarda la nave espacial en aterrizar en Marte se producirán sin ninguna ayuda o intervención de los equipos de la NASA en la Tierra.

Estos son los "siete minutos de terror". Los equipos terrestres le dicen a la nave espacial cuándo comenzar la EDL (entrada, descenso y aterrizaje) y la nave espacial toma el control desde allí.

No es exagerado decir que esta es la parte más crítica y peligrosa de la misión, según Allen Chen, líder en el JPL de entrada, descenso y aterrizaje de Mars 2020.

"No está garantizado que tengamos éxito", reconoció Zurbuchen. Los equipos de la misión, sin embargo, han hecho todo lo posible para prepararse para un aterrizaje exitoso.

Este rover es el más pesado que la NASA ha intentado aterrizar, con un peso de más de una tonelada métrica.

La nave golpea la parte superior de la atmósfera marciana moviéndose a 12.000 millas por hora y tiene que reducir la velocidad a cero millas por hora siete minutos más tarde cuando el rover aterrice suavemente en la superficie.

Atravesará el cielo marciano como un meteoro, dijo Chen.

descenso del rover Perseverance a Marte

Imagen: Esta ilustración muestra los eventos que ocurren en los minutos finales del rover Perseverance de la NASA para que aterrice en la superficie marciana.

Aproximadamente 10 minutos antes de ingresar a la delgada atmósfera marciana, se abandona la etapa de crucero que ha llevado a la nave espacial en su viaje por el espacio y el rover se prepara para una entrada guiada, donde pequeños propulsores en el aeroshell ayudan a ajustar su ángulo.

El escudo térmico de la nave soportará un calentamiento máximo de 2.370 grados Fahrenheit, 75 segundos después de ingresar a la atmósfera.

escudo térmico el Perseverance

Perseverance apunta a un antiguo lecho de lago y delta de un río de 45 kilómetros de ancho, el sitio más desafiante hasta ahora para el aterrizaje de una nave espacial de la NASA en Marte. En lugar de ser plano y liso, el pequeño lugar de aterrizaje está plagado de dunas de arena, escarpados acantilados, rocas y pequeños cráteres.

La nave tiene dos actualizaciones, llamadas Range Trigger y Terrain-Relative Navigation, para navegar por este difícil y peligroso sitio.

Range Trigger le dirá al paracaídas de 70,5 pies de ancho cuándo debe desplegarse según la posición de la nave espacial 240 segundos después de entrar en la atmósfera. Una vez que se despliega el paracaídas, se desprenderá el escudo térmico.

La Terrain-Relative Navigation del rover actúa como un segundo cerebro, utilizando cámaras para tomar fotografías del suelo a medida que se acerca rápidamente y determina el lugar más seguro para aterrizar. Puede cambiar el lugar de aterrizaje hasta 2.000 pies, según la NASA.

descenso asistido del Perseverance a Marte

La carcasa trasera y el paracaídas se separan después de que se abandona el escudo térmico cuando la nave espacial está a 1.3 millas sobre la superficie marciana. Los motores de aterrizaje de Marte, que incluyen ocho retrocohetes, se dispararán para ralentizar el descenso de 190 millas por hora a aproximadamente 1,7 millas por hora.

Luego, ocurrirá la famosa maniobra de la grúa aérea que hizo aterrizar el rover Curiosity. Los cordones de nailon bajarán el vehículo 25 pies por debajo de la etapa de descenso. Después de que el rover aterrice en la superficie marciana, se desprenderán los cables y la etapa de descenso volará y aterrizará a una distancia segura.

En la superficie de marte

Una vez que el rover haya aterrizado, comenzará la misión de dos años de Perseverance, y pasará por un período de "verificación" para asegurarse de que esté listo.

El rover también encontrará una superficie agradable y plana para dejar caer el helicóptero Ingenuity, de modo que tenga un lugar para usar como helipuerto para sus posibles cinco vuelos de prueba durante un período de 30 días. Esto ocurrirá dentro de los primeros 50 a 90 soles, o días marcianos, de la misión.

helicóptero Ingenuity

Imagen: La ilustración muestra al helicóptero Ingenuity durante un vuelo de prueba en Marte. Ingenuity será llevado al Planeta Rojo atado al vientre del rover Perseverance (visto al fondo).

Una vez que Ingenuity se asiente en la superficie, Perseverance conducirá a un lugar seguro a distancia y usará sus cámaras para observar el vuelo de Ingenuity.

Este será el primer vuelo de un helicóptero en otro planeta.

Después de esos vuelos, Perseverance comenzará a buscar evidencia de vida antigua, estudiará el clima y la geología de Marte y recolectará muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra a través de misiones futuras planificadas. Conducirá tres veces más rápido que los vehículos exploradores anteriores.

el rover Perseverance en Marte

El cráter Jezero fue elegido como el hogar de Perseverance porque, hace miles de millones de años, la cuenca era el sitio de un lago y delta de un río. Las rocas y la tierra de esta cuenca podrían proporcionar evidencia fosilizada de pasada vida microbiana, así como más información sobre cómo era el antiguo Marte.

"Los sofisticados instrumentos científicos de Perseverance no solo ayudarán en la búsqueda de vida microbiana fosilizada, sino que también ampliarán nuestro conocimiento de la geología marciana y su pasado, presente y futuro", dijo en un comunicado Ken Farley, científico del proyecto para Mars 2020. "Nuestro equipo científico ha estado ocupado planificando la mejor manera de trabajar con lo que anticipamos será una fuente de información de vanguardia. Ese es el tipo de 'problema' que estamos esperando".

ruta del Perseverance en Marte

Imagen: Este mosaico de imágenes recopiladas por el Mars Reconnaissance Orbiter muestra una posible ruta que el rover Perseverance Mars 2020 podría tomar a través del cráter Jezero.

El camino que atravesará Perseverance tiene aproximadamente 15 millas de largo, un "viaje épico" que llevará años, dijo Farley. Sin embargo, lo que los científicos puedan descubrir sobre Marte, vale la pena el viaje.

Perseverance también lleva instrumentos que podrían ayudar a una mayor exploración en Marte en el futuro, como MOXIE, el Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte. Este experimento, del tamaño aproximado de una batería de automóvil, intentará convertir en oxígeno el dióxido de carbono marciano.

Esto no solo podría ayudar a los científicos de la NASA a aprender cómo producir combustible para cohetes en Marte, sino también oxígeno que podría usarse durante la futura exploración humana del planeta rojo.

"La misión brinda esperanza y unidad", dijo Zurbuchen. "Como nuestro vecino cósmico, Marte continúa cautivando nuestra imaginación".