Adorables gatitos de las arenas filmados en el desierto del Sahara

Brindan una ventana al comportamiento natural de este raro felino

El año pasado, la organización conservacionista Panthera publicó imágenes de un trío de cachorros de gato de las arenas (Felis margarita) que indiscutiblemente lucían adorables mientras miraban con ojos desorbitados al centro de atención de un investigador. Los amantes de los gatos aprobaron y los recuentos de vistas se dispararon rápidamente en territorio viral. Bueno, resulta que esa no fue la única grabación que los investigadores capturaron de los esquivos felinos. A principios de este mes, se dio a conocer un segundo fragmento de material, esta vez filmado con cámaras remotas ubicadas alrededor del mechón de vegetación donde se vio por primera vez a los gatitos.

Filmadas solo seis horas después del vídeo inicial que en septiembre de 2017 hizo famoso en Internet a este trío de bolas de pelo (puedes verlo más abajo), las imágenes recientemente lanzadas brindan una ventana al comportamiento natural del gatito de las arenas.

El video comienza con un primer plano cuando vemos a uno de los gatitos acercarse audazmente a la cámara, dejando a sus hermanos más tímidos preparándose y jugando en el fondo. "Esta diferencia de temperamento entre compañeros de camada se ha documentado en varias especies de felinos, incluidos los tigres y los jaguares", explica en un blog Grégory Breton, director gerente de Panthera France. "A pesar de su tamaño mucho más pequeño, ¡los gatos de las arenas no son una excepción!"

Al igual que los gatitos domésticos, los mini gatos de las arenas son juguetones: acechan y abordan casi cualquier cosa al alcance de la mano. Para los carnívoros salvajes, este comportamiento sirve como entrenamiento, ayudando a los gatos a desarrollar habilidades de caza y reflejos vitales para su supervivencia. Aunque los gatitos solo tenían entre seis y ocho semanas de edad cuando se filmaron las imágenes, ya mostraban un interés en los roedores que ocasionalmente paseaban.

Los gatos de las arenas habitan en una franja de terreno desértico desde los mares de dunas del Sahara hasta el desierto de Kyzylkum en Uzbekistán. Sin embargo, localizar y rastrear las especies para estudiarlas puede ser particularmente problemático. Las cámaras de captura remotas se han convertido en un método de encuesta estándar para recopilar datos sobre poblaciones de animales salvajes, pero el hábitat estéril que el gato de arena llama su hogar no tiene árboles, por lo que no queda mucho para ocultar las cámaras.

gatito de las arenas (Felis margarita)

La falta de árboles también significa que los gatos de las arenas tienen que ser creativos cuando se trata de afilar sus garras. Sin la madera disponible, los gatitos fueron documentados en las últimas imágenes usando para afilar sus uñas bolas de estiércol deshidratadas.

Los gatitos también se pueden ver acicalándose, que marca la primera vez que se ha documentado este comportamiento en la especie. "Todos los gatos de las arenas que hemos estudiado han portado pulgas y garrapatas, y estos gatitos también fueron probablemente anfitriones", explica Breton. "La preparación es esencial para eliminar estos parásitos externos y para reforzar el vínculo entre los compañeros de camada".

Dado que las hembras de gatos de las arenas se reproducen cada año, es probable que estos gatitos se hayan dispersado en busca de sus propios territorios. Los investigadores que filmaron a estos gatos de grandes ojos también vieron a una hembra en período de lactancia en la misma vecindad, un gato que sospechan que es la madre de los ahora famosos gatitos. Se le colocó un collar y se cree que desde entonces cambió su territorio a un nuevo rango o se instaló en una guarida en preparación para una nueva camada.

Si bien los gatos de arena están catalogados como "Preocupación menor" por la UICN, se sabe poco acerca de su distribución y las amenazas que pueden enfrentar en su amplio rango. Sus hábitos nocturnos o crepusculares, su impresionante camuflaje y su elusividad general hacen que la especie sea difícil de estudiar. "Obtener conocimiento sobre la distribución, las amenazas y el estado de los gatos de las arenas es vital para su conservación", escribe Breton. "Con el aumento de las temperaturas, el desierto puede volverse demasiado duro para este ecosistema, aislando roedores y gatos de las arenas en pequeños focos y amenazando la viabilidad de la especie".

"Con la subida de las temperaturas, el desierto puede volverse demasiado duro para este sistema, aislando roedores y gatos de las arenas en pequeños focos y amenazando la viabilidad de la especie".

Para más desarrollos y actualizaciones, sigue al Equipo de Investigación Sand Cat Sahara en Facebook (también monitorean a otros carnívoros nativos del Sahara marroquí, incluidos los zorros Fennec y Rüppell y los gatos monteses africanos).

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