"Hemos confirmado una buena cantidad de arena aparentemente recolectada del asteroide Ryugu, junto con gases", dijo el gerente del proyecto JAXA Hayabusa2, Yuichi Tsuda, en un mensaje de vídeo durante una conferencia de prensa en línea. "Las muestras de fuera de nuestro planeta, con las que siempre soñamos, están ahora en nuestras manos".

Tsuda calificó el exitoso regreso de las muestras de gas y suelo del asteroide como "un importante hito científico".

La cápsula en forma de bandeja, de 40 centímetros (15 pulgadas) de diámetro, fue lanzada por Hayabusa2 desde el espacio a un lugar predeterminado en un desierto australiano escasamente poblado el 6 de diciembre al final de su viaje de ida y vuelta de seis años a Ryugu, a más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de la Tierra.

La cápsula llegó a Japón el martes pasado para una investigación que los científicos esperan proporcionará información sobre los orígenes del sistema solar y la vida en la Tierra.

Hirotaka Sawada, un científico de JAXA, fue el primero en mirar dentro del receptor de muestras de la cápsula. Sawada dijo que estaba "casi sin palabras" de alegría cuando descubrió que las muestras del interior incluían algunas que eran, como se esperaba, del tamaño de polvo, pero también algunas del tamaño de guijarros.

Las muestras de tierra mostradas en la presentación de las fotos del martes parecían montones de posos de café oscuro junto a gránulos.

Los científicos esperan que las muestras del subsuelo del asteroide puedan proporcionar información de hace miles de millones de años que no se vea afectada por la radiación espacial y otros factores ambientales. Los científicos de JAXA dicen que están particularmente interesados en los materiales orgánicos de las muestras para saber cómo se distribuyeron en el sistema solar y si están relacionados con la vida en la Tierra.

Sei-ichiro Watanabe, un científico de la tierra y el medio ambiente de la Universidad de Nagoya que trabaja con JAXA, dijo que tener más material de muestra para trabajar de lo esperado es una gran noticia, ya que ampliará el alcance de los estudios.

Las muestras se obtuvieron de dos touchdowns que Hayabusa2 hizo el año pasado en Ryugu. Los aterrizajes fueron más difíciles de lo esperado debido a la superficie extremadamente rocosa del asteroide.

El primer aterrizaje recogió muestras de la superficie de Ryugu y el segundo del subsuelo. Cada uno se almacenó por separado. JAXA dijo que buscará en otro compartimento, utilizado para un segundo aterrizaje, la próxima semana, y continuará un examen inicial antes de los estudios posteriores del material.

Después de los estudios en Japón, algunas de las muestras se compartirán con la NASA y otras agencias espaciales internacionales para investigaciones adicionales a partir de 2022.

Hayabusa2, mientras tanto, se encuentra ahora en una expedición de 11 años a otro asteroide para tratar de estudiar posibles defensas contra meteoritos que podrían volar hacia la Tierra.