Esta antigua especie de árbol es prácticamente inmortal, y finalmente entendemos cómo

La vida útil del árbol Ginkgo biloba es teóricamente ilimitada

El paso del tiempo tiene pocos cambios para el árbol Ginkgo biloba, comúnmente conocido como árbol de los cuarenta escudos o nogal del Japón. Durante decenas de millones de años y a través de extinciones masivas, esta "rareza botánica" ha permanecido inquebrantable, un "fósil viviente" siempre fijo a medida que el mundo envejece a su alrededor.

La especie es prácticamente inmortal, y eso no es una exageración. Como resultado, los árboles individuales pueden vivir más de 1.000 años (algunas cuentas sugieren incluso 3.000), y ahora, el estudio más detallado hasta la fecha sugiere que su vida útil es teóricamente ilimitada.

Si bien el envejecimiento y la muerte son una parte natural de la vida en este mundo, algunas plantas como el ginkgo muestran pocos signos de envejecimiento.

A pesar de que estos árboles crecen anillos anuales más delgados a medida que pasan los años, los investigadores han encontrado poca diferencia en su capacidad de fotosintetizar, germinar semillas, cultivar hojas o resistir enfermedades en comparación con los árboles más jóvenes.

De hecho, al examinar muestras de tejido de nueve árboles de ginkgo de más de 600 años de edad, el equipo no pudo encontrar ninguna evidencia de senescencia o deterioro.

"En los humanos, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunológico comienza a no ser tan bueno", dijo al The New York Times el biólogo Richard Dixon, de la Universidad del Norte de Texas, y agregó que "el sistema inmunitario en estos árboles, a pesar de que tienen 1.000 años, se parece a la de un individuo de 20 años".

A diferencia de estudios anteriores, que se han centrado principalmente en las hojas del ginkgo, la nueva investigación se enfoca en el cambium vascular del árbol, una delgada capa de tejido en el tronco que produce nueva corteza y madera.

Esta región contiene células meristemáticas, que son similares a las células madre en animales, aunque mucho menos investigadas a nivel molecular.

Para descubrir cómo cambia el cambium con la edad, los investigadores examinaron la actividad del cambium de cada individuo, los niveles hormonales y los genes asociados a la resistencia, así como los factores de transcripción relacionados con la muerte celular.

En todas las edades de los árboles, no encontraron diferencias significativas en la actividad genética o la resistencia a enfermedades. De hecho, lo único que realmente cambió fue el ancho de los anillos de los árboles, que parecieron disminuir bruscamente durante los primeros 100 y 200 años, antes de continuar a un declive más lento en los próximos cientos de años.

Pero esto no significa que todo el crecimiento haya sido obstaculizado. Curiosamente, el crecimiento secundario del árbol (medido por el incremento del área basal del árbol, o BAI), no mostró ninguna disminución de los árboles de ginkgo de 10 a 600 años.

"Dado que el BAI es un indicador confiable del crecimiento de los árboles", escriben los autores, "parece que el cambium vascular en el G. biloba puede retener la capacidad de crecimiento continuo durante cientos de años o incluso milenios".

Piensan que es esta característica la que permite al árbol "escapar de la senescencia a nivel de toda la planta".

Para ser claros, esto no significa que los árboles de ginkgo nunca morirán, solo que probablemente no morirán de vejez. En cambio, los ginkgos generalmente mueren de otros factores externos como el viento, el fuego, los rayos, las enfermedades o la sobrecarga, lo que, por cierto, ha llevado a la especie al borde de la extinción en los tiempos modernos.

"El envejecimiento no es un problema para esta especie", dijo a Science el fisiólogo de plantas Sergi Munné-Bosch, que no participó en el estudio. "El problema más importante que tienen que enfrentar es el estrés".

Sin embargo, aún está en debate lo que le sucede al árbol de ginkgo después de 600 años de vida. Todavía existe la posibilidad de que esta antigua especie arbórea comience a mostrar signos de envejecimiento molecular en la parte superior de su vida útil, pero el alcance de este estudio fue demasiado pequeño para decirlo con certeza.

Se necesitará más investigación antes de que podamos decir con certeza qué le sucede a este árbol especial en el transcurso de su larga, larga vida.

El estudio fue publicado en PNAS: Multifeature analyses of vascular cambial cells reveal longevity mechanisms in old Ginkgo biloba trees