Araña destruye genitales femeninos para prevenir futuros apareamientos

Algunas arañas tejedoras orbe aseguran su paternidad mutilando los genitales de sus parejas, primer tipo de estos descubrimientos en la naturaleza, según un nuevo estudio.

Estamos hablando de amor brutal: Algunas arañas macho cortan parte de los genitales de las hembras para evitar un nuevo apareamiento, dice un nuevo estudio.

El comportamiento, que garantiza al padre la voluntad masculina de toda su descendencia, es el primero en sugerir que los machos evolucionan comportamientos para mutilar partes externas de los genitales femeninos.

Publicado el 5 de noviembre en la revista Current Biology, el descubrimiento también añade más matices a la teoría de la selección sexual, que sostiene que los machos y las hembras dentro de una especie compiten por la oportunidad de aparearse, incluso si se matan.

"Todo el tiempo, estamos descubriendo nuevas y asombrosas adaptaciones", dice Jutta Schneider, biólogo de la Universidad de Hamburgo, que no participó en el estudio pero ha colaborado con algunos de sus autores. "Esta competencia tiene una enorme fuerza".

Las arañas en particular desarrollan extrañas maneras de buscar del éxito sexual, desplegando de todo, desde el canibalismo a la auto-castración.

Pero los investigadores no han estudiado de cerca cómo proceden los machos con la estructura de los genitales femeninos - una idea que el biólogo Gabriele Uhl y sus colegas de la Universidad alemana de Greifswald tropezaron después de examinar especímenes femeninos de Larinia jeskovi, una especie araña de orbe tejedora nativa de Siberia y Europa oriental.

El equipo observó que después del apareamiento a muchas hembras les había desaparecido su scapus, una perilla en forma de asiento de bicicleta que se encuentra por encima de los genitales. ¿Pero por qué?

Atrapados en el acto

Para averiguarlo, los investigadores capturaron L. jeskovi salvajes y las permitieron aparearse, observándolas cuidadosamente en el laboratorio. Cuando un macho montó con éxito una hembra virgen, los investigadores congelaron a la pareja con ráfagas de nitrógeno líquido, permitiendo al equipo escanear microscópicamente los genitales entrelazados de las arañas.

Congelar las arañas en el acto fue todo un reto, sus conexiones duran unos pocos segundos. "Tuvimos que ser súper rápidos y súper afortunados", dice Uhl.

Una araña macho emite su esperma a través de pedipalpos, un par de apéndices como patas cerca de su boca que se adhieren al scapus de la hembra desde arriba y abajo.

Las exploraciones revelaron que el pedipalpo de la L. jeskovi agarra y tuerce el scapus durante la monta masculina, realizando un corte como si fueran unas tijeras. Sin este agarre fundamental, otros machos no pueden sujetar a la hembra en absoluto, lo que les impide tener otra pareja sexual.

Es un giro arácnido en la típica batalla de los sexos. Muchas arañas hembras tienen relaciones sexuales con múltiples machos pero fertilizan sus huevos con el esperma de un único pretendiente. Esta competencia ha llevado a los machos a tomar medidas drásticas, como castrarse a sí mismos para tapar el tracto reproductivo de las hembras de algunas especies.

En este caso, sin embargo, "los machos han encontrado un medio muy inteligentes para prevenir que las hembras no se apareen sin mutilarse ellos mismos", dice Uhl.

"Es genial, brillante", dice a Scott Pitnick, biólogo de la Universidad de Syracuse, quien elogió a los científicos para observar la estructura de los genitales de la hembra y cómo cambió después del apareamiento.

¿Daña o ayuda?

Los investigadores sospechan que el fenómeno tampoco es exclusivo de Larinia jeskovi. Las hembras en unas 80 especies de arañas tienen un scapus. Eso sería vulnerable a una intromisión masculina similar.

Pero no está claro si la hembra rebibe daño en realidad - el equipo no lo sabrá hasta que estudie su esperanza de vida y fertilidad en general.

"Todavía estamos luchando un poco con esta pregunta", dice Uhl. "Tal vez ella sólo tiene costos, y esto es algo que hacen las fuerzas masculinas sobre ella".

Pero es posible tener un solo uso del agarre del amor que incluso puede beneficiar a la hembra. Arañas hembras pueden almacenar espermatozoides viables durante años, así que tener sólo una pareja sexual podría no obstaculizar su fertilidad.

Y la prevención de apareamiento con otros machos podría ser una forma eficaz de "hacer que desaparezcan", dice Pitnick, lo que tiene otra ventaja, no sexual, para la mujer: Ella no tendrá que compartir sus comidas duramente ganadas con pretendientes recien llegados.

Artículo científico: Securing Paternity by Mutilating Female Genitalia in Spiders