En los últimos días de los masivos incendios que devastaron Australia, las fuertes lluvias en enero de este año trajeron alivio a las llamas, así como una serie de advertencias de los funcionarios de vida silvestre de que habían madurado las condiciones para una emergencia masiva de arañas de tela en embudo. Esto se debe a que a estas arañas les gustan las cosas húmedas y los machos ya debían embarcarse en su búsqueda anual de parejas, que generalmente ocurre entre enero y abril ^[PDF].

El problema, en lo que respecta al Homo sapiens, es que el veneno neurotóxico de las arañas de tela en embudo macho que deambulan por el campo es cinco veces más tóxico que el de las hembras, explica Jessie Szalay para Live Science.

El veneno, que contiene péptidos llamados delta-hexatoxinas, causa en las personas un punzante dolor, convulsiones, dificultad para respirar y aumento de la presión arterial, informa Hannah Osborne para Newsweek. Curiosamente, el veneno es doloroso, pero no mortal para los vertebrados que no son primates, como perros, ratones y pájaros.

Para Inverse, Nina Pullano escribe que el nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, secuenció el ARN de las glándulas venenosas de diez especies de arañas de tela en embudo para descubrir cuándo y por qué las delta-hexatoxinas evolucionaron a tales extremos en los machos.

"Estas toxinas habrían evolucionado originalmente para matar insectos como cucarachas y moscas", dice en un comunicado Bryan Fry, investigador de venenos de la Universidad de Queensland que dirigió el estudio. Fry explica que cuando las arañas de tela en embudo machos alcanzan la madurez sexual, se embarcan en un peligroso viaje para encontrar pareja, durante el cual rara vez se alimentan, pero corren un considerable peligro de ser devorados por vertebrados, incluidos roedores, pájaros y lagartos.

"Los datos muestran que la selección natural ejerce la presión necesaria para convertir un veneno específico de insectos en un veneno defensivo específico de vertebrados", dice Fry. "Y, desafortunadamente para nosotros, somos una especie de vertebrados que no lo asimiló en el proceso".

En el estudio, Fry y sus coautores dicen que el hecho de que las neurotoxinas de las arañas sean simplemente dolorosas para los no primates y mortales para nosotros y nuestros parientes cercanos es solo un desafortunado accidente evolutivo.

El estudio puede ofrecer una mejor comprensión de cómo ataca el cuerpo humano el veneno de la araña de tela en embudo, lo que podría mejorar los antídotos. En The Conversation, los investigadores escriben que también están examinando el veneno específico de insectos de las arañas de tela en embudo hembras con la esperanza de obtener insecticidas mejorados.

Artículo científico: Australian funnel-web spiders evolved human-lethal δ-hexatoxins for defense against vertebrate predators