El veneno de la araña contiene una proteína, llamada latrodectina, que inmoviliza a sus presas
Tiene todos los ingredientes de una noche especial de lucha: con velocidad y habilidad, una aguerrida araña de espalda roja (Latrodectus hasselti) derriba una serpiente marrón oriental de más de diez veces su tamaño.
En realidad, esta araña acaba de ser muy, muy afortunada.
Un vídeo filmado en una tienda de motores en Victoria, Australia, muestra lo que parece ser una serpiente marrón oriental atrapada en la tela casi invisible de una araña de espalda roja - "nuestra mascota de espalda roja", bromean los videógrafos en el título de Facebook. A medida que la serpiente intenta liberarse de la tela, la araña baila más cerca, eventualmente logrando administrar una mordida que parece inmovilizar temporalmente a la serpiente.
Aunque el vídeo termina con el resultado de la batalla no muy claro, la pequeña araña de hecho venció a su desmesurado enemigo, confirma Brenton Maher, un empleado de North Vic Engines que estaba presente cuando fue filmado el vídeo. Mientras que las arañas son depredadores eficaces, sin embargo, el resultado de esta rara ocurrencia llegó por pura casualidad.
La araña en este vídeo es una espalda roja hembra, fácilmente identificada por la marcación roja viva en su bulboso abdomen. El género Latrodectus, que también incluye a las cinco arañas viuda negra que se encuentran en los Estados Unidos, es conocido por hacer girar telas desordenadas pero especialmente fuertes: los hilos de seda elásticos y flexibles llegan hasta el suelo y atrapan a desafortunados insectos, ciempiés o incluso otras arañas.
Estos hilos de la tela se cubren en gotitas del pegamento, secretado por hasta siete glandulas de seda especializadas de la araña.
"Si tiras con los dedos a través de la seda, es casi como si estuviera desgarrando fibras de papel", dice Paula Cushing, curadora de zoología de invertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
Las telas de las arañas de la viuda son maravillas de la ingeniería natural, pero los vertebrados son generalmente capaces de liberarse.
De hecho, algunos de los millones de espectadores de Facebook piensan que la vista se aproxima a la incredulidad: creyendo que el vídeo se realizó incrustando un anzuelo en la serpiente que lucha, muchos han condenado a North Vic Engines.
"No hacemos daño a los animales", dice Maher, agregando que ciertamente no fingieron la escena para incrementar el negocio. La mancha en el vídeo que algunos dicen ser un anzuelo de pesca es en realidad un pedazo de pelusa o basura atrapado en la poderosa tela de la araña. "Acabamos de filmar algo que vimos y seguimos nuestro día".
La juventud de esta serpiente marrón oriental fue la probable causa de su incapacidad para escapar. Una vez que la espalda roja logró inyectar su veneno, sus probabilidades de supervivencia disminuyeron drásticamente.
El veneno de las arañas viuda contiene una proteína, llamada latrodectina, que inmoviliza a sus presas. En los seres humanos, esta neurotoxina interfiere con los químicos responsables de la señalización nerviosa, causando "dolor sistémico severo en todo el cuerpo", dice Cushing. Comenzando dentro de media hora de una mordedura, estos síntomas - cólicos estomacales, dolores en las articulaciones, hinchazón de los ganglios linfáticos, contorsiones faciales, sudoración - pueden durar 48 horas sin tratamiento.
Esta toxina probablemente actuó mucho más rápidamente en la joven serpiente, y la debilitó lo suficiente como para que la araña podría inmovilizarla más en seda y comenzar la digestión sin riesgo de ser aplastada. Las bocas de las arañas carecen de las estructuras necesarias para masticar material particulado, por lo que toda su comida debe ser pre-digerida. La espalda roja habría inyectado a la serpiente paralizada con enzimas digestivas para descomponer su tejido, dejando una especie de sacudida de proteínas, que ella podría entonces ingerir con su estómago de succión.
Los sistemas digestivos de las arañas son muy eficientes y su metabolismo muy bajo, lo que significa que pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo con poca comida. Aunque seguramente no habría podido consumir toda la serpiente, esta araña habría comido como una reina durante dos o tres días, una comida que podría sostenerla durante un mes o más.
Las serpientes marrones orientales (Pseudonaja textilis) son enemigos mucho más formidables. Su veneno también contiene neurotoxinas, pero que puede matar a un ser humano en 15 minutos.
Mucho se hace de la reputación de Australia como el "continente más mortífero", pero en lo que respecta a las arañas viudas, ese no es el caso. "Aquí las arañas de espalda roja son más peligrosas que las arañas viudas negra", dice Cushing, y aunque las arañas viudas tienen una temible reputación en Estados Unidos, esa reputación es en gran medida infundada. Las arañas viuda son tímidas y rara vez muerden, y es aún más raro que una mordida resulte en una fatalidad - en 2013, menos del uno por ciento de las picaduras reportadas resultaron en síntomas severos, y ninguna resultó en muerte.
Aunque es cierto que la araña más peligrosa del mundo - la araña con tela en embudo de Sydney (Atrax robustus) - vive en Australia, de las arañas en general no tenemos nada que temer. "Están haciendo mucho bien en el mundo, controlando las poblaciones de insectos", dice Cushing
