Los investigadores ciertamente no esperaban eso, pero podría haber una explicación lógica.

En los experimentos, a veces se sabe que las arañas lobo recurren al canibalismo cuando están rodeadas de más de su tipo, aunque es difícil obtener datos del mundo real sobre esto.

Mediante el análisis de isótopos estables, los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis analizaron las dietas de varias arañas hembras en la naturaleza.

Las arañas más grandes tenían diferentes dietas, de acuerdo con lo que podría parecer un cambio hacia el canibalismo. Otros experimentos en el laboratorio confirmaron que este mórbido cambio dietético ocurrió cuando aumentó la densidad de las poblaciones de arañas.

"Aunque el canibalismo probablemente no sea la mejor opción dietética para estas arañas, nuestro campo y los datos experimentales sugieren que cuando hay muchas arañas, recurren al canibalismo con más frecuencia", explica la ecologista del cambio global Amanda Koltz.

"Es probable que sea un reflejo de una mayor competencia entre las arañas por los recursos".

Si las arañas hembra producen más crías, eso significa más competencia entre sus crías, y los autores piensan que este fenómeno podría estar desencadenando tasas más altas de canibalismo en la naturaleza.

Al reducir la cantidad de arañas que sobreviven hasta la edad adulta, el canibalismo podría terminar regulando las poblaciones de arañas lobo en un mundo cambiante.

"Canibalizar a otras arañas de la misma especie reduce la competencia al reducir la cantidad de otras arañas alrededor", dice Koltz.

"Pero la evidencia de otros estudios ha demostrado que las arañas lobo que solo se alimentan con otras arañas lobo no viven tanto como las que comen una dieta más variada".

Si eso es cierto, sugiere que incluso las arañas lobo que viven hasta la edad adulta no estarían tan fuertes o tan en forma como solían estar. Todo esto podría significar malas noticias para la especie, y también para la red alimentaria del Ártico de que su pérdida necesariamente tendrá un impacto.

Imagen: Los investigadores instalando trampas de araña en un sitio de campo en Alaska

Los autores temen que los cambios en las poblaciones de arañas lobo puedan tener un efecto en cascada en el ecosistema, reduciendo la depredación en niveles tróficos más bajos e influyendo en procesos naturales clave como la descomposición y el ciclo de nutrientes, incluida la liberación de dióxido de carbono.

Los datos observados en el estudio se recopilaron durante solo un verano, y generalmente hay un alto grado de variaciones estacionales en las poblaciones de arañas lobo.

Como tal, se necesitarán más estudios para explorar cómo el tamaño corporal y las tasas de reproducción están afectando a las arañas en el Ártico a largo plazo, pero es algo que probablemente deberíamos vigilar, y no solo en esta parte del mundo.

Las arañas son una parte clave de muchos ecosistemas, y es importante que sepamos cómo será su futuro bajo la actual crisis climática.

"Estos hallazgos son un recordatorio de que los cambios en el tamaño corporal, que es una respuesta generalizada a temperaturas globales más cálidas, pueden afectar no solo la fecundidad sino también la competencia intraespecífica entre invertebrados", concluyen los autores.

"Dados los complejos vínculos entre los diferentes componentes de las redes alimentarias de artrópodos y los importantes roles de estos animales en el funcionamiento del ecosistema, se necesita una mejor comprensión de cómo los rápidos cambios climáticos en el tamaño del cuerpo están afectando a las comunidades y los ecosistemas".

El estudio fue publicado en el Journal of Animal Ecology: Impacts of female body size on cannibalism and juvenile abundance in a dominant arctic spider