Andrade, un reconocido experto en los hábitos de apareamiento de las arañas viudas caníbales, dice que esta táctica dual de usar señales femeninas y seguir a sus rivales parece beneficiar a los machos porque la velocidad es crítica.

"Los machos están mejor compitiendo por la misma hembra en lugar de arriesgarse a perderla por completo", dice ella.

"El cortejo también puede durar horas, por lo que incluso si un macho no es el primero en llegar a la telaraña, si llega allí lo suficientemente rápido puede ganar la competencia para ser el primero en aparearse".

Scott realizó gran parte de la investigación para este estudio en el campo con el coautor Sean McCann, en parte con el apoyo de una campaña de financiación colectiva, donde rastreó a cientos de viudas negras occidentales en una playa de la isla de Vancouver.

Encontró que los machos podían localizar hembras a hasta 60 metros de distancia, a pesar de ser del tamaño de un grano de arroz. Sorprendentemente, los machos con acceso a los senderos de seda de otros machos se movían a velocidades más altas que aquellos que solo tenían acceso a las señales químicas de las hembras.

No está claro si los machos están captando las señales químicas que quedan en la seda de sus rivales, pero es probable que lo hagan ya que solo siguen la seda de otras viudas negras y no de otras especies.

Lo que está claro es que la presencia de la seda de un rival indica que una hembra estaba señalando con feromonas en algún momento más temprano en la noche. El primer macho que descubre que la hembra apagará la señal destruyendo su tela, pero Scott señala que otros machos "escuchan" esta conversación anterior siguiendo el rastro de seda que dejó, incluso si ya no pueden oler a la hembra.

El objetivo inmediato de esta investigación es ver cómo las arañas viudas negras usan información para ganar la carrera para encontrar pareja, pero comprender la comunicación química de las viudas negras podría tener importantes aplicaciones prácticas. Los hallazgos podrían ayudar a desarrollar una forma libre de pesticidas para controlar a las viudas negras en situaciones en las que se consideran plagas, lo cual es importante teniendo en cuenta que su veneno es una neurotoxina en humanos.

Scott, que se convertirá en otoño en un investigador postdoctoral en la Universidad Arcadia de Pensilvania, se sorprendió al encontrar machos siguiendo a sus rivales. En general, si los animales machos tienen la opción de competir por un compañero o evitar la competencia, lo evitan.

"Al estudiar estas arañas en el campo, nos dimos cuenta de que probablemente nunca podrían tomar esa decisión", dice ella.

Si bien gran parte de la investigación en el laboratorio tiende a centrarse en cómo afectan las señales químicas el comportamiento de cortejo o permiten a las hembras atraer potenciales parejas, dice que se sabe mucho menos sobre cómo los machos encuentran hembras en la naturaleza.

"Es realmente difícil hacer este tipo de estudio en la naturaleza", agrega Andrade, cuyo laboratorio ha descubierto cómo las viudas negras masculinas elegirán hembras bien alimentadas para evitar que los coman vivos, y cómo también buscan hembras inmaduras como estrategia de apareamiento.

"Cuando descubres un comportamiento que parece contradictorio, solo demuestra que realmente necesitas estudiar este comportamiento de apareamiento como sucede en la naturaleza".

Artículo científico: Male black widows parasitize mate-searching effort of rivals to find females faster