El arte de mantenerse estable: esta polilla es maestra en flotar

La esfinge colibrí tiene una probóscide que puede medir hasta 35 centímetros

Parece un colibrí y vuela como un colibrí, por lo que debe ser un colibrí, ¿verdad? No necesariamente. Mira más de cerca y puedes encontrar que el polinizador que estás observando es, de hecho, una esfinge colibrí (que obviamente debe su nombre corriente al parecido con estos preciosos pájaros), un miembro de una familia de polillas (Sphingidae) que se encuentran entre los insectos voladores más grandes del mundo.

Incluso en condiciones turbulentas, estas extraordinarias criaturas pueden flotar en el aire mientras extienden delicadamente una probóscide que puede medir hasta 35 centímetros (14 pulgadas) de largo para alimentarse del néctar en el interior de las flores. "Es como tratar de beber de una lata de refresco con una pajita de seis pies de largo (casi dos metros)", dice el científico Tyson Hedrick.

De alguna manera, a pesar de los innumerables factores que podrían desviarlos de su curso, las esfinges colibrí pueden permanecer sorprendentemente estables cuando se alimentan. Además, pueden recuperarse extremadamente rápido de las perturbaciones que las desequilibran, a menudo volviendo a alimentarse casi de inmediato.

Para entender cómo estos hábiles voladores pueden usar sus alas y cuerpos para reajustarse después de ser golpeados o empujados, Hedrick y sus colegas de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, utilizan videografía de alta velocidad con varias cámaras para capturar vídeo en 3D de esfinges colibrí mientras flotan.

Lo que están encontrando ayudará a los científicos a imaginar una nueva generación de vehículos robóticos de alas batientes: máquinas sin precedentes y resistentes que pueden resistir el tipo de turbulentos entornos que actualmente están fuera del alcance de los drones ultra pequeños.