El asteroide Apophis se acelera obligando a recalcular las probabilidades de impacto en 2068

El objeto es una roca de 350 metros de ancho que se descubrió en 2004

Los astrónomos dicen que tendrán que vigilar el asteroide Apophis cercano a la Tierra para ver el peligro que representa la roca espacial para nuestro planeta durante un paso cercano en 2068. Pero que no cunda el pánico: las posibilidades de un impacto aún parecen muy bajas.

Bajo ciertas circunstancias, el Sol puede calentar un asteroide de manera desigual, haciendo que la roca espacial irradie energía térmica de manera asimétrica. El resultado puede ser un pequeño empujón en una determinada dirección, un efecto llamado aceleración de Yarkovsky, que puede cambiar la trayectoria de un asteroide a través del espacio.

Dado que los astrónomos no habían medido antes este empuje solar en Apophis, no lo tomaron en consideración al calcular la amenaza que el asteroide representa para nosotros en 2068. Esos cálculos anteriores mostraron una pequeña probabilidad de impacto, alrededor de 1 entre 150.000.

Ahora, un nuevo estudio muestra que el asteroide se está alejando de su órbita previamente prevista en unos 170 metros (557 pies) por año debido al efecto Yarkovsky, dijo el 26 de octubre el autor principal y astrónomo de la Universidad de Hawai en Manoa, David Tholen, durante una conferencia de prensa.

"Básicamente, el calor que irradia un asteroide le da un empujón muy pequeño", explicó durante una reunión virtual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Aquí puedes encontrar la conferencia de prensa en YouTube. Comienza en la marca de los 22 minutos.

"El hemisferio más cálido [del asteroide] empujaría un poco más que el hemisferio más frío, y eso hace que el asteroide se desvíe de lo que predeciría una órbita puramente gravitacional", dijo Tholen.

Al mostrar la órbita del Apophis de 350 m de ancho, indicó que los astrónomos pensaban que tenían suficientes observaciones del asteroide, recopiladas durante los años posteriores a su descubrimiento en 2004, para descartar más o menos un impacto en 2068. Sin embargo, esos cálculos se basaron en una órbita no afectada por la energía del Sol. En última instancia, esto significa que aún no podemos descartar que Apophis sea una amenaza en 2068, dijo Tholen.

"El escenario de impacto de 2068 todavía está en juego", dijo Tholen. "Necesitamos rastrear este asteroide con mucho cuidado".

Afortunadamente, en 2029 el asteroide hará una aproximación cercana (pero aún segura) a nuestro planeta, lo que permitirá que los telescopios terrestres, incluido el poderoso plato de radar del Observatorio de Arecibo, obtengan una visión más detallada de la superficie y la forma del asteroide. Apophis estará tan cerca que será visible a simple vista, en tercera magnitud, casi tan brillante como la estrella binaria Cor Caroli.

"De todas las fechas, el viernes 13 de abril [2029], es cuando ocurrirá el sobrevuelo", dijo Tholen. "Obviamente, el enfoque cercano de 2029 es crítico. Después de que ocurra sabremos exactamente dónde está [Apophis] cuando pase por la Tierra, y eso nos facilitará mucho predecir los escenarios de futuros impactos".

El equipo de Tholen hizo el descubrimiento después de cuatro noches de observación en enero y marzo con el Telescopio Subaru, un telescopio óptico-infrarrojo japonés en la cima de Maunakea, Hawái. Los investigadores recolectaron 18 exposiciones del asteroide con una precisión muy alta, con un error de solo 10 milisegundos de arco en cada observación. (Un milisegundo de arco es una milésima de segundo de arco, una medida angular que ayuda a los científicos a medir distancias cósmicas).

"Realmente clavamos la posición de este asteroide extremadamente bien", dijo Tholen. "Eso fue suficiente para darnos una fuerte detección del efecto Yarkovsky, que es algo que esperábamos ver desde hace un tiempo".

Tholen señaló que Apophis ha sido problemático para los astrónomos, con "numerosos escenarios de impacto" pronosticados (y luego descartados en gran medida) desde que se encontró por primera vez en 2004. Por ejemplo: Inicialmente, los científicos calcularon un 3% de probabilidad de que Apophis golpeara nuestro planeta en 2029, una predicción que, según Tholen, se descartó rápidamente después de que más observaciones mostraran el verdadero camino del pequeño mundo.

Si existe alguna amenaza de impacto, los astrónomos sabrán mucho antes de 2068 cómo abordar el problema. Ingenieros de todo el mundo están desarrollando ideas sobre cómo desviar asteroides peligrosos de nuestro planeta, conceptos que van desde remolcadores gravitacionales hasta "impactadores cinéticos" que desviarían una roca entrante.

Una misión conjunta de Europa y la NASA también probará y observará la desviación de asteroides en una roca espacial llamada Didymos, a partir de 2022. Si todo va según lo planeado, la nave espacial de prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA se estrellará contra "Didymoon", la luna que orbita a Didymos. La Agencia Espacial Europea lanzará la misión Hera en 2023 o 2024 y llegará a Didymos dos años después, para ver qué tan bien lo hizo el impactador cinético al mover la luna desde su órbita anterior.

La NASA tiene una Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria dedicada que recopila observaciones de asteroides de una red de telescopios asociados y que recorre escenarios con otras agencias de EE. UU. para la desviación de asteroides o (en el peor de los casos) para evacuar poblaciones amenazadas de una roca espacial entrante. Hasta ahora, décadas de observaciones no han encontrado amenazas inminentes de asteroides o cometas para nuestro planeta.