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Un asteroide acaba de hacer el vuelo más cercano a la Tierra registrado, y no lo vimos venir

Llamado 2020 QG se acercó a solo unos 2.950 kilómetros de la Tierra

Un asteroide del tamaño de un automóvil voló el domingo a unos 2.950 kilómetros de la Tierra.

Eso es un vuelo rasante notablemente apurado: de hecho, el más cercano jamás registrado según los rastreadores de asteroides y un catálogo compilado por el Observatorio Astronómico Sormano en Italia.

Debido a su tamaño, lo más probable es que la roca espacial no hubiera representado ningún peligro para las personas en el suelo si hubiera golpeado nuestro planeta. Sin embargo, el acercamiento es preocupante, ya que los astrónomos no tenían idea de que existía el asteroide hasta después de su paso.

"El asteroide se acercó sin ser detectado desde la dirección del Sol", dijo a Business Insider Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.

"No lo vimos venir".

En cambio, el Observatorio Palomar en California detectó por primera vez la roca espacial unas seis horas después de que volara sobre la Tierra.

Chodas confirmó la naturaleza sin precedentes del evento: "El acercamiento cercano de ayer es el más cercano registrado, si se descartan algunos asteroides conocidos que realmente han impactado nuestro planeta", dijo.

La NASA conoce solo una fracción de objetos cercanos a la Tierra (NEO) como este. Muchos no cruzan la línea de visión de ningún telescopio, y varios asteroides potencialmente peligrosos se han acercado en los últimos años.

Si alguno se deslizara a través de las brechas en nuestros sistemas de vigilancia NEO, podría matar a decenas de miles de personas.

2020 QG sobrevoló el hemisferio sur

Este reciente asteroide cercano a la Tierra se llamó inicialmente ZTF0DxQ, pero ahora los astrónomos lo conocen formalmente como 2020 QG. Business Insider se enteró por primera vez por Tony Dunn, el creador del sitio web orbitsimulator.com.

"El asteroide recién descubierto ZTF0DxQ pasó ayer menos de 1/4 de diámetro de la Tierra, lo que lo convierte en el sobrevuelo conocido más cercano que no golpeó nuestro planeta", tuiteó Dunn el lunes.

Compartió la animación de arriba, republicada aquí con permiso.

La simulación acelerada muestra la trayectoria orbital aproximada de 2020 QG mientras pasaba a una velocidad de aproximadamente 7,7 millas por segundo (12,4 kilómetros por segundo) o aproximadamente 27.600 mph (44.000 km/h).

Las primeras observaciones sugieren que la roca espacial voló sobre el hemisferio sur justo después de las 4 a.m. hora universal (medianoche ET) del domingo.

La animación de arriba muestra el QG 2020 volando sobre el Océano Austral cerca de la Antártida.

Sin embargo, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional calculó una trayectoria ligeramente diferente. La representación del grupo (que se muestra a continuación) sugiere que el asteroide voló sobre el Océano Pacífico a cientos de millas al este de Australia.

trayectoria del asteroide 2020 QG

No es peligroso, pero definitivamente no es bienvenido

En lo que respecta a las rocas espaciales, 2020 QG no fue demasiado peligrosa.

Las observaciones del telescopio sugieren que el objeto tiene entre 2 metros y 5,5 metros de ancho, en algún lugar entre el tamaño de un automóvil pequeño y una camioneta de cabina extendida. Pero incluso si estuviera en el extremo más grande de ese espectro y estuviera hecho de hierro denso (la mayoría de los asteroides son rocosos), solo pequeñas piezas de ese asteroide pueden haber llegado al suelo, según el simulador "Impact Earth" de la Universidad de Purdue y el Imperial College London.

Un asteroide así habría explotado en la atmósfera, creando una brillante bola de fuego y desatando un estallido de aire equivalente a detonar un par de docenas de kilotones de TNT.

Eso es más o menos lo mismo que una de las bombas atómicas que Estados Unidos lanzó sobre Japón en 1945. Pero el estallido aéreo habría ocurrido a unas 2 o 3 millas sobre el suelo, por lo que no habría sonado más fuerte que el tráfico pesado para las personas en tierra.

Sin embargo, esto no hace que el descubrimiento del asteroide sea mucho menos desconcertante: no se necesita una gran roca espacial para crear un gran problema.

Tomemos, por ejemplo, el asteroide de aproximadamente 20 metros que explotó sin previo aviso sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013. Esa roca espacial creó un evento de superbolide, desencadenando una explosión aérea equivalente a 500 kilotones de TNT, alrededor de 30 bombas nucleares de Hiroshima en energía.

La explosión, que comenzó a unos 20 kilómetros sobre la Tierra, desencadenó una onda expansiva que rompió ventanas en seis ciudades rusas e hirió a unas 1.500 personas.

Y en julio de 2019, un asteroide de 427 pies (130 metros) llamado 2019 OK pasó a 72.400 kilómetros de nuestro planeta, o menos del 20 por ciento de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Los astrónomos detectaron esa roca menos de una semana antes de su aproximación más cercana, lo que llevó a un científico a decirle al Washington Post que el asteroide esencialmente apareció "de la nada".

En un improbable impacto directo en una ciudad, una roca espacial tan rebelde podría matar a decenas de miles de personas.

La NASA está escaneando activamente los cielos en busca de tales amenazas, como el Congreso lo ha requerido desde 2005. Sin embargo, la agencia tiene el mandato de detectar sólo el 90 por ciento de las rocas espaciales "asesinas de ciudades" de más de unos 140 metros de diámetro.

En mayo de 2019, la NASA dijo que había encontrado menos de la mitad de los 25.000 objetos estimados de ese tamaño o más. Y, por supuesto, eso no cuenta las rocas más pequeñas como los asteroides de Chelyabinsk y 2019 OK.

Mientras tanto, los objetos que provienen de la dirección del sol, como 2020 QG, son notoriamente difíciles de detectar.

"No hay mucho que podamos hacer para detectar asteroides entrantes que vienen de la dirección hacia el sol, ya que los asteroides se detectan usando telescopios ópticos solamente (como ZTF), y solo podemos buscarlos en el cielo nocturno", dijo Chodas.

"La idea es que los descubramos en uno de sus pasajes anteriores por nuestro planeta, y luego hagamos predicciones con años y décadas de anticipación para ver si tienen alguna posibilidad de impactar".

La NASA tiene un plan para abordar estas brechas en su programa de búsqueda de asteroides. La agencia se encuentra en las primeras etapas del desarrollo de un telescopio espacial que podría detectar asteroides y cometas provenientes de la dirección del sol. El presupuesto de 2020 de la NASA asignó casi 36 millones de dólares para ese telescopio, llamado Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra. Si continúa la financiación, podría lanzarse a partir de 2025.

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