Científicos australianos y estadounidenses capturan imágenes de la acumulación de partículas de polvo y gas en un nuevo planeta, que está en proceso de formación
Los astrónomos han tomado las primeras imágenes de un planeta todavía en formación, un descubrimiento que se espera arroje luz sobre cómo los planetas gigantes logran reforzarse temprano en sus vidas, mostró la investigación publicada el miércoles.
Los astrónomos australianos y estadounidenses utilizaron un telescopio en Arizona para mirar a una joven estrella situada a unos 450 años luz de distancia en la constelación de Tauro.
La estrella, conocida como LkCA 15, es similar al Sol, pero con sólo dos millones de años.
A diferencia de los 4,6 mil millones de años de edad del Sol, LkCA 15 está todavía rodeada por un disco de gas y polvo, las materias primas para la construcción planetaria. Dentro del disco hay un gran vacio unas 50 veces más ancho que la distancia entre la Tierra y el Sol.
Los astrónomos sospechaban previamente que un planeta gigante orbitaba en ese espacio. La investigación publicada en la edición de esta semana de la revista Nature confirma el hallazgo con imágenes infrarrojas del planeta, junto con lo que parecen ser uno o dos planetas hermanos.
Los científicos también descubrieron por primera vez las huellas químicas de gas hidrógeno sobrecalentado del disco de polvo en el planeta, la evidencia de que todavía se está formando, dijo Stephanie Sallum, una estudiante graduada en astronomía de la Universidad de Arizona que dirigió el equipo.
"Este joven sistema proporciona la primera oportunidad de estudiar directamente la formación de planetas y las interacciones disco-planeta", escribieron Sallum y sus colegas en la revista Nature.
De los casi 2.000 planetas confirmados descubiertos más allá del sistema solar ninguno se encuentra todavía en la etapa de formación.
En un comentario relacionado, también publicado en la revista Nature, un astrofísico de la Universidad de Princeton, Zhaohuan Zhu, dijo que el descubrimiento ayudará a los científicos a perfeccionar sus teorías acerca de cómo se forman los planetas.
Por ejemplo, se necesita más trabajo para explicar la ubicación del planeta gigante y por qué sigue creciendo. Los científicos tampoco pueden dar cuenta de cómo está generando el planeta los enormes campos magnéticos que se cree son responsables de la super-carga de sus líneas de alimentación de gas hidrógeno.
El descubrimiento también demuestra una técnica para encontrar otros planetas en formación mediante la búsqueda de las reveladoras emisiones de gases de hidrógeno.
Artículo científico: Accreting protoplanets in the LkCa 15 transition disk