Genes de avispa han sido ahora domesticados y probablemente juegan un papel en la protección de las mariposas contra otros virus patógenos. Estos resultados, publicados en PLoS Genetics el 17 de septiembre de 2015, revelan que las mariposas, incluyendo a la monarca, una especie icónica para los naturalistas y conocida por sus espectaculares migraciones, portan transgénicos producidos naturalmente (Organismos Genéticamente Modificados - GM) durante el curso de la evolución. Este hallazgo relativiza la novedad de producir insectos transgénicos, ya que tales insectos ya existen en la naturaleza, sino que también destaca que los genes introducidos en los insectos transgénicos pueden ser transferidos entre especies distantes.

Para reproducirse las avispas bracónidas ponen sus huevos dentro de las orugas e inyectan un virus gigante llamado bracovirus para eludir la respuesta inmune de las orugas. El bracovirus puede llegar a integrarse en el ADN de las orugas parasitadas y desarrollarse sin control en las orugas, permitiendo a las larvas de la avispa colonizar a su anfitrión.

Genes de bracovirus se pueden detectar en los genomas de varias especies de mariposas y polillas, incluyendo a la famosa monarca (Danaus plexippus), el gusano de seda (Bombyx mori) y las plagas de insectos como el gusano cogollero (Spodoptera frugiperda) y el gusano soldado de la remolacha (Spodoptera exigua). Los genes integrados que se han identificado no son los únicos restos: los resultados obtenidos sugieren que juegan un papel protector contra otros virus presentes en la naturaleza, los baculovirus. Sorprendentemente la domesticación de genes albergados por bracovirus no se limita a genes "virales", algunos de ellos se originaron de la avispa: en las especies de gusano soldado, un grupo de genes transferidos se demostró que estaba claramente más estrechamente relacionado con genes de himenópteros, incluyendo la abeja de miel, en lugar de lepidópteros.

Dado que hay decenas de miles de especies de avispas parásitas, cada una asociada con un único bracovirus parasitando prácticamente todas las especies de lepidópteros, es probable que el fenómeno descrito sea general y que se producen regularmente en la naturaleza diferentes transferencias de genes. Más allá del interés que evocan estas transferencias laterales de genes en la biología evolutiva, estos resultados ponen de manifiesto el riesgo que las transferencias de genes podrían causar, en caso de que se producen avispas GM-parasitoides, ya que los genes introducidos artificialmente en especies de avispas utilizados para el control biológico podrían ser transferidos a los genomas de plagas específicas. La producción de avispas transgénicas que expresan resistencia a los insecticidas para el control biológico de plagas, por ejemplo, podría conducir a la transmisión involuntaria de esta resistencia a los insectos herbívoros.

Artículo científico: Recurrent Domestication by Lepidoptera of Genes from Their Parasites Mediated by Bracoviruses

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