Estas avispas parásitas convierten a sus insectos anfitriones en esclavos para el sacrificio

Pertenecen a un grupo de parásitos poco conocidos llamados hipermanipuladores

Si alguna vez se abre una oferta de trabajo para una mascota de Halloween, la avispa guardián de la cripta puede ser una buena opción. Estos iridiscentes heraldos del horror han desarrollado una diabólica estrategia de supervivencia que implica control mental y zombificación. Agárrate a tus linternas, aquí viene una historia muy real y muy macabra de la avispa guardián de la cripta.

Encontrado en todo el sureste de los Estados Unidos, Euderus set (un nombre derivado del dios egipcio del caos y la guerra) deposita sus huevos dentro de las cámaras de roble creadas por avispas de las agallas parasitarias (Cynipidae). Estas pequeñas cámaras, conocidas como agallas, son como ampollas que se forman en los árboles inducidas por la presencia de las crías de las avispas. Estas larvas eclosionan y se atiborran de tejidos nutritivos de los árboles.

Una vez que han madurado las larvas de la avispa de las agallas y están listas para enfrentar el mundo, los adultos mastican para salir de la cámara. A menos, por supuesto, que estén siendo manipulados por una avispa cripta.

Mientras que las avispas de las agallas tienen una habilidad especial para engañar a sus anfitriones de plantas para que proporcionen un hogar protector y rico en nutrientes, las cripteras pueden hacerlo mejor: manipulan al manipulador.

Cuando los huevos de las criptas eclosionan dentro de una hiel, las larvas trepan dentro de la avispa biliar y ponen en marcha su malvado, pero muy fascinante plan. La avispa de las agallas continúa desarrollándose como lo haría normalmente, hasta que está lista para salir del capullo. A través de una hazaña de insidioso control mental, las guardianas de la cripta obligan a su víctima a perforar un agujero que es demasiado pequeño para escapar. La avispa de las agallas se enclava en la abertura, su cabeza tapa el agujero como un corcho de vino. Ahora que el anfitrión "zombie" ha hecho el trabajo duro de roer el duro tallo de la planta, las cripteras comienzan a comer a través de la avispa de las agallas, eventualmente saliendo de su cabeza.

Hasta hace poco, se pensaba que las víctimas de las cripteras eran de una sola especie: Bassettia pallida, que excava su nudosa casa en robles de arena. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que las avispas cripteras se dirigen al menos a otras seis especies de avispa. Los investigadores recolectaron más de 23.000 agallas que contienen más de 100 especies de avispas de las agallas de roble. Después de criar las avispas, descubrieron cripteras que parasitaban 305 avispas de seis especies diferentes.

Todavía hay mucho que aprender sobre las avispas cripteras, que pertenecen a un grupo de parásitos poco conocidos llamados hipermanipuladores.

El parasitismo es bastante común en el reino animal: las garrapatas y las pulgas son excelentes ejemplos. Los hiperparásitos, como las avispas parásitas que depositan sus huevos en otras avispas parásitas que depositan sus huevos en las orugas, tampoco son desconocidos. Pero las guardián de la cripta agregan una capa extra de macabro a la mezcla, ya que pueden manipular el comportamiento de otro parásito que, a su vez, puede manipular a su propio anfitrión. Si tu cabeza está girando, eso probablemente sea normal.

"Es seguro decir que estos investigadores han descubierto algo especial", dijo en 2017 Emily Meineke, becaria postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias de la Universidad de Harvard en Nat Geo, cuando se descubrió por primera vez a la avispa guardián de la cripta. "Hay muchos ejemplos de hiperparasitismo entre las avispas parasitoides, pero la manipulación de un comportamiento complejo y la capacidad de documentar que mejora la condición física es ciertamente raro".