Brutal infanticidio y apareamiento entre leones - batalla de los sexos en el mundo animal

Los leones dominantes son desafiados por los machos más jóvenes que buscan leonas propias

¿Por qué el infanticidio puede beneficiar a los animales?

El infanticidio es una poderosa herramienta para garantizar la supervivencia de una especie, están encontrando cada vez más los investigadores.

Suena como la cosa más cruel de todas - madres y padres matan brutalmente a sus crías.

Pero para muchas crías de origen animal, la mayor amenaza que enfrentan para su supervivencia es de su propia especie.

"No es como un evento de depredación, es tranquilo", dice el profesor experto en lenes Craig Packer.

"Durante el infanticidio, están gruñendo y son violentos, y realmente es bastante preocupante", dice, describiendo cómo los leones adultos matan a los cachorros. "Les muerden en la parte posterior de la cabeza y el cuello, aplastando sus abdómenes".

El infanticidio es una manera a menudo pasada por alto de asegurar la supervivencia de los más aptos. Se ha registrado en un número de especies incluyendo mamíferos tales como roedores y primates, y peces, insectos y anfibios.

La investigación científica muestra que puede proporcionar beneficios para el autor, como el aumento de las oportunidades reproductivas, el acceso a los recursos limitados, beneficios nutricionales directos, o la prevención del cuidado de sus padres mal dirigida.

El infanticidio es a menudo perpetrado por machos adultos.

Los bebés animales son a menudo protegidos por sus padres, con la protección de sexo masculino jugando un papel importante en la supervivencia infantil.

Pero cuando los nuevos machos llegan a la escena, todo puede cambiar.

Intrusos machos intentan derrocar a estos padres. Si tienen éxito, lastimando, ahuyentando o incluso matando a un macho previamente dominante, se hacen cargo de la dirección de su grupo y, a continuación, los bebés se colocan de repente en un gran riesgo.

Debido a que los machos que han llegado a la escena a menudo sólo quieren una cosa - tener sus propios hijos con la madre.

Colin Jackson, un productor de la BBC en el Planeta Tierra en vivo, dice que el equipo del programa ha estado siguiendo a una leona con un solo cachorro, llamada Moja.

"Creo que, históricamente, antes de que nosotros empezamos a filmar, ella probablemente tenía tres (cachorros), que es lo más normal en una leona", dice. Él cree que Moja estaba amenazada por otros leones en la zona.

"Un león macho viene a través de ella y su cachorro, y podría tener la tentación de matar al cachorro con el fin de traerla de vuelta en celo y aparearse con ella".

El consultor del programa, profesor Craig Packer, ha trabajado con 25 grupos de leones en Tanzania en los últimos 35 años.

Él dice que las pruebas de ADN en las muchas camadas de leones que él ha estudiado muestran que cada cachorro en una camada es engendrado por el mismo león.

Esto está en contraste con los guepardos donde cada camada tiene múltiples paternidades.

Dos machos se aparean con un guepardo hembra y esencialmente mezclan el esperma dentro de ella, y cada uno engendra algunos de los cachorros.

"Por lo que yo puedo decir, los leones machos no parecen ser capaces de reconocer sus propios hijos, pero si formar parte de una coalición que protegerá a todos los cachorros", dice.

Los cachorros de león son a menudo atendidos en guarderías, y las leonas en un grupo pueden defenderse de los machos, persiguiéndolos fuera mordiendo sus patas posteriores.

Pero si no logran hacerlo, pueden enfrentarse con la búsqueda de sus jóvenes muertos.

"Si las madres encuentran el cadáver de los cachorros, van a comer el cadáver y, aunque el canibalismo en los leones es raro, lo ven como una comida segura, de carne fresca y saludable", dice el profesor Packer de la Universidad de Minnesota, St. Paul, de Estados Unidos.

Aunque este acto de canibalismo es difícil de comprender en un contexto humano, cuando en el mundo natural la carne es escasa puede marcar toda la diferencia si otros miembros de una familia deben sobrevivir.