Los saurópodos incluían los animales terrestres más grandes conocidos
La palabra "dinosaurio" tiende a evocar animales gigantes con enormes cuerpos, largos cuellos y colas y diminutas cabezas. Estos "dinosaurios por excelencia" en realidad representan un subgrupo prominente de los Dinosauria, los llamados Sauropoda ("dinosaurios de cuello largo" en la cultura popular). Los saurópodos eran animales verdaderamente asombrosos e incluían los animales terrestres más grandes conocidos, con longitudes corporales de hasta 40 metros y pesos de 70 toneladas o más.
Sin embargo, estos animales gigantes no aparecieron directamente al comienzo de la era de los dinosaurios. Durante los primeros 50 millones de años de su historia evolutiva, los Sauropodomorpha, el linaje al que pertenecen los saurópodos, estuvieron representados por varios grupos de animales bípedos a cuadrúpedos. Aunque algunos de ellos alcanzaron grandes tamaños corporales de unos 10 metros de longitud y unas pocas toneladas de peso, estos grupos también incluían animales más pequeños y de complexión más ligera, algunos de los cuales no eran más grandes que una cabra.
Además, todos estos animales tenían dientes endebles, lo que indica que estos animales herbívoros se alimentaban de una blanda y exuberante vegetación. Sin embargo, hacia el final del período Jurásico Temprano, hace unos 180 millones de años, todos estos grupos desaparecieron repentinamente y solo sobrevivió y prosperó un linaje: los saurópodos. Lo que causó este cambio de fauna durante el Jurásico Temprano ha permanecido enigmático hasta ahora.
Ahora un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo argentino Diego Pol y que incluye al investigador de Munich Oliver Rauhut de Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie y Ludwig-Maximilians-University informan nuevas pruebas de la posible causa de estos cambios.
En la provincia de Chubut, Patagonia argentina, descubrieron los restos fósiles de uno de los grandes saurópodos más antiguos que se conocen, al que el equipo denominó Bagualia alba, y lo ubicaron precisamente en su contexto temporal y ecológico. Por lo tanto, las capas de las que proviene el nuevo saurópodo podrían datarse de hace 179 millones de años, justo después de la misteriosa desaparición de los otros grupos de sauropodomorfos. Los fósiles de plantas en capas de rocas justo antes de esa época y en la época en que vivió Bagualia proporcionan evidencia del clima y la ecología cuando vivían estos animales.
Así, los datos indican que hubo un cambio climático relativamente rápido hace unos 180 millones de años, a partir de un clima templado cálido y húmedo, en el que floreció diversa y exuberante vegetación, a un clima fuertemente estacional, muy caluroso y seco, caracterizado por una flora menos diversa, y dominado por formas que muestran adaptaciones para climas cálidos como ciertas coníferas.
Estos cambios ambientales fueron impulsados aparentemente por un efecto invernadero debido a gases climáticos como el CO2 y el metano causados por el aumento del vulcanismo en ese momento. Se han encontrado pruebas de estas erupciones volcánicas en muchos continentes del sur, como el Drakensberge en el sur de África, por ejemplo.
Con sus endebles dientes, los sauropodomorfos no saurópodos se adaptaron a la vegetación blanda que florecía antes de este evento de calentamiento global, pero cuando esta flora fue reemplazada por una vegetación de invernadero mucho más resistente, estos animales se extinguieron.
Los saurópodos representaron el único grupo de saurópodos con una dentición mucho más robusta, bien adaptados para una vegetación tan resistente, y así florecieron y se convirtieron en el grupo dominante de dinosaurios herbívoros en ese momento.
De hecho, la especialización por este tipo de vegetación fue probablemente una de las razones por las que estos animales alcanzaron su gigantesco tamaño: Como se necesitan grandes cámaras de digestión para hacer frente a tales alimentos, existía una tendencia general a que estos animales fueran cada vez más grandes.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Extinction of herbivorous dinosaurs linked to Early Jurassic global warming event
