Camaleones más pequeños lanzan sus lenguas con mayor potencia

La lengua puede ir de 0 a 96 Km/h en una centésima de segundo

Los camaleones son conocidos en el mundo por sacar la lengua rápido y lejos, pero el verdadero alcance de esta impresionante capacidad se había pasado por alto hasta un nuevo estudio realizado por el biólogo de la Universidad de Brown, Christopher Anderson. Eso es porque no se habían medido las especies más pequeñas.

"Las especies más pequeñas tienen mayor rendimiento que las especies más grandes", dijo Anderson, investigador asociado postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.

En Scientific Reports, Anderson muestra que la proyección balística de la lengua de un camaleón que encajaría en un pulgar, produjo una aceleración máxima 264 veces mayor que la aceleración de la gravedad. En términos de automoción, la lengua puede ir de 0 a 96 kilómetros por hora en una centésima de segundo, a pesar de que sólo necesita alrededor de 20 milisegundos para enganchar un grillo.

La opinión de Anderson y la literatura biomecánica sugiere que el movimiento tiene una salida de aceleración y potencia máxima producida por kilogramo de masa muscular que cualquier reptil, ave o mamífero y es la segunda más poderosa entre cualquier clase de vertebrado (sólo una salamandra lo supera). La potencia de salida total de la lengua del animoso camaleón Rhampholeon spinosus era de 14.040 vatios por kilogramo.

El secreto de los camaleones es que no sólo utilizan la fuerza muscular espontánea para lanzar sus lenguas. Ellos precargan la mayor parte de la energía total del movimiento en los tejidos elásticos de su lengua. El retroceso de los tejidos aumenta en gran medida lo que el músculo por sí solo no puede hacer sobre la marcha para atrapar una mosca.

Anderson quería encontrar el límite superior de rendimiento de la lengua del camaleón. Para ello, reunió a individuos de 20 especies de muy diversos tamaños en el laboratorio de su antigua Universidad del Sur de Florida. Luego les colocó uno a uno delante de una cámara que dispara 3.000 fotogramas por segundo. Durante cada medición, un grillo colgaba una pequeña malla que tentaba a que sacasen la lengua. Cuando lo hicieron, pudo medir qué distancia alcanzó la lengua, el tiempo transcurrido y la velocidad y la aceleración en un momento dado.

Lo que notó Anderson en todas sus mediciones y análisis fue que cuanto menor era el camaleón, mayor era la aceleración máxima, la potencia relativa y la distancia de extensión de la lengua en relación con el tamaño del cuerpo (el Rhampholeon spinosus lanza hacia fuera la lengua a 2,5 veces la longitud de su cuerpo). Los camaleones más grandes también producen movimientos impresionantes, pero no en comparación con sus primos más pequeños. Por ejemplo, una especie de más o menos dos pies de largo, el Furcifer oustaleti (a la derecha), logró una aceleración máxima de menos del 18 por ciento a la del pequeño campeón, Rhampholeon.

Los resultados tienen sentido físico y evolutivo, dijo Anderson. Todos los camaleones tienen el mismo aparato como de catapulta para el lanzamiento de la lengua pero, proporcionalmente a su tamaño, los camaleones más pequeños tienen uno más grande que los camaleones más grandes. Son como pequeños coches deportivos con motores relativamente potentes.

La razón evolutiva de qué los pequeños camaleones estén proporcionalmente mejor preparados para la alimentación se presume que es debido a que, como todos los animales pequeños, necesitan consumir más energía por peso corporal para sobrevivir. Así, los pequeños camaleones deben ser especialmente buenos en la captura de sus comidas - la lengua tiene que estallar en los insectos inusualmente rápido y lejos, para competir por toda la nutrición que necesita.

Por estas razones, Anderson dijo que a menudo beneficia a los investigadores mirar a los pequeños al estudiar el rendimiento físico. Estudios anteriores de la aceleración de la lengua del camaleón habían medido valores pico mucho más bajos, ya que sólo miraron camaleones mucho más grandes.

"Lo que este estudio muestra es que mediante la observación de las especies más pequeñas, podemos ser capaces de dilucidar estos valores de mayor rendimiento", dijo.

Diario de referencia: Scientific Reports - "Off like a shot: scaling of ballistic tongue projection reveals extremely high performance in small chameleons"