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'Cámara de tos' muestra que dos metros no son lo suficientemente lejos

Toser en el codo evita que la infección se transmita a las superficies que se tocan con frecuencia

Un reciente estudio dirigido por Occidente dice que dos metros podrían no estar lo suficientemente lejos si alguien suelta en tu dirección una tos descubierta, lo que significa que el estornudo y la etiqueta para la tos es más que una simple cortesía social, sino una clave para detener la propagación de enfermedades como COVID-19.

"Es bastante difícil evitar la tos", dijo el profesor de Ingeniería Mecánica y de Materiales Eric Savory. "Para cuando reaccionas, te ha llegado".

Trabajando en equipo con virólogos en el Hospital Sunnybrook, Savory exploró recientemente los flujos de tos producidos por sujetos humanos infectados naturalmente con gripe estacional para comprender mejor cómo afectan las condiciones ambientales la transmisión física de la infección.

"Si está a un par de metros de alguien que tose de manera no obstructiva, en unos tres segundos más o menos, su tos lo ha alcanzado y aún se está moviendo", explicó Savory. "Incluso cuando estás a dos metros y medio de distancia, el flujo de aire en la tos puede moverse a 200 mm por segundo".

De hecho, el estudio mostró que hasta el 10 por ciento de las finas gotas de la tos permanecen suspendidas en el aire incluso después de cuatro segundos.

Health Canada, uniéndose a las agencias de salud de todo el mundo, ha aconsejado a las personas que tosen y estornuden en los codos, no en las manos. Mientras se rompe el hábito de muchos años, el cambio evita que la infección se transmita a las superficies que se tocan con frecuencia, como pomos de las puertas, cajeros automáticos o pantallas táctiles.

Los hallazgos de Savory se suman a los llamados a estos esfuerzos en combinación con medidas de distanciamiento social durante la pandemia de COVID-19.

Savory está haciendo ahora la transición de sus hallazgos específicamente a COVID-19.

Colaborando con Eric Arts de la Escuela de Medicina y Odontología de Schulich y Franco Berruti del Departamento de Ingeniería Química y Bioquímica, el equipo de investigación interdisciplinario tiene la intención de examinar las vías de las gotas de COVID-19 a través del aire y analizar diferentes superficies de material para verificar su capacidad de supervivencia en diferentes condiciones de temperatura y humedad.

Esta investigación adicional se llevará a cabo en el laboratorio de contención ImPaKT de Western, donde Arts y sus colaboradores están desarrollando activamente una vacuna eficaz contra el COVID-19.

La "gran pregunta" de este estudio para virólogos, dijo Savory, es determinar la dosis necesaria para causar una infección. "Dependerá del tamaño de las gotas, así como del contenido viral de esas gotas. Claramente, cuanto más lejos esté de alguien, menos probable es que se infecte, en caso de que tosa o estornude".

Estudios previos sobre el flujo de aire para la tos se han medido directamente en frente de la boca: "justo en la fuente". Savory argumentó que eso es irrelevante para obtener los mejores datos, ya que él y su equipo midieron a distancia, por primera vez.

Con el fin de obtener evidencia que "la gente creería", Savory tampoco usó un simulador de tos, como un maniquí, usado en otros estudios.

En 2018, Savory creó una 'cámara de tos' para realizar 77 experimentos con 58 sujetos diferentes, incluidos 21 que presentaban enfermedades similares a la gripe y, de ellos, 12 tenían infecciones respiratorias o un virus estacional confirmadas por laboratorio.

La cámara para la tos era un cubo cerrado de dos metros especialmente construido con un agujero y mentonera en un extremo, donde tosían los participantes. Savory utilizó una cámara de alta velocidad y luz láser para determinar la velocidad de las partículas expulsadas. Luego siguió el movimiento de las finas partículas a medida que el aire se movía.

A la velocidad máxima, observada en el centro del chorro de tos, la velocidad era de 1,2 metros por segundo.

"Estas gotas aún se transportan con bastante rapidez, incluso a esa distancia de separación segura", explicó Savory.

"No hay una razón lógica real para decir que dos metros son de alguna manera seguros, pero es mucho mejor que un metro o más cerca. No estamos diciendo que te vas a infectar; solo estamos diciendo que hay un riesgo allí. Obviamente, disminuye cuanto más lejos estás".

La velocidad de la tos fue casi la misma con participantes sanos e infectados. Estar enfermo no aumenta la velocidad ni la cantidad de gotas.

Con su modelo de flujo de aire para la tos, los virólogos estudiarán una serie de infecciones para ayudar a determinar los medios de transmisión. Estos hallazgos son más útiles al cuantificar el movimiento del aire de la tos en entornos de atención médica, así como al identificar distancias de separación seguras para mitigar la transmisión del virus de persona a persona.

"Estas ideas son fundamentales para entender cómo vamos a lidiar con esto la próxima vez", dijo Savory. "Cada virus es diferente, por lo que lo que podríamos elegir hacer en un caso podría no ser el mismo para otro".

El estudio de Savory, "Experimental Measurements Of Far Field Cough Airflows Produced By Healthy And Influenza-Infected Subjects", fue aceptado a principios de esta semana por la revista Indoor Air.

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