Los carnívoros con cerebros más grandes son mejores en la resolución de problemas

Los inteligentes animales de un zoológico averiguan una caja rompecabezas para llegar a los alimentos

Es una obviedad: los animales con cerebros más grandes son mejores solucionadores de problemas. Pero ha habido poca evidencia de la idea - hasta ahora.

Sarah Benson-Amram en la Universidad de Wyoming en Laramie y sus colegas lo han probado usando cajas de rompecabezas cebadas con alimentos. Cuando se presentaron estas a 140 carnívoros de 39 especies en los zoológicos de América del Norte, encontraron que los que tienen un cerebro más grande en relación a la masa corporal, como nutrias y osos, fueron mejores en la apertura de las cajas (ver vídeo).

"Suricatas y mangostas casi fracasaron por completo", dice Benson-Amram.

La resolución de problemas está vinculada a la capacidad cognitiva, dice, aunque la inteligencia es tan amplia que "sería difícil, si no imposible, de medir".

Otra cuestión es si el tamaño de regiones específicas del cerebro, por ejemplo el hipocampo, que se ocupa de las tareas de memoria espacial, es más importante en la solución de problemas que el tamaño total del cerebro.

Benson-Amram y su equipo lo abordaron mediante la creación de modelos virtuales de los cerebros de los carnívoros. Esto les permitió deducir el tamaño de áreas específicas y examinar el papel que desempeñaron.

El equipo llegó a la conclusión de que el tamaño relativo del cerebro en general seguía siendo el mejor predictor de la capacidad de resolución de problemas. También encontraron que la destreza manual, o si un animal vive en grupos, no fue un factor.

Esto contradice la hipótesis del cerebro social - la idea de que la complejidad de la vida en grupo es responsable de la evolución de un cerebro grande y la capacidad cognitiva.

Sin golpe mortal

Los resultados no son concluyentes, dice Evan MacLean de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que estudia la evolución del cerebro de los animales.

"Está lejos de ser un golpe mortal para la hipótesis de la inteligencia social", dice, aunque él piensa que el estudio es un impresionante y raro esfuerzo para poner a prueba la resolución de problemas en un gran número de especies.

"El grupo de la vida puede estar más asociado con la habilidad para resolver problemas sociales, y no necesariamente relacionado con la resolución de problemas físicos, que es lo que se puso a prueba aquí", dice MacLean.

Además, dado que las pruebas investigaron las habilidades de los carnívoros en zoológicos, no necesariamente indican cómo las realizarían sus congéneres en la naturaleza. Por ejemplo, un anterior estudio comparativo con las hienas mostró que los animales en cautiverio eran mucho mejores solucionadores de problemas.

"El trabajo en cautividad es genial para ver lo que es capaz de hacer una especie, pero observar a los animales salvajes muestra lo importante que es su hábitat natural", dice Benson-Amram.

Ella ahora quiere extender el trabajo.

Diario de referencia: Brain size predicts problem-solving ability in mammalian carnivores