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Caronte, la luna más grande de Plutón, revela una historia colorida y violenta

Categoría: NASA-ESA
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La nave espacial New Horizons de la NASA ha enviado las mejores imágenes a color y de mayor resolución de la luna más grande de Plutón, Caronte - y estas imágenes muestran una historia sorprendentemente compleja y violenta.

De la mitad del diámetro de Plutón, Caronte es el satélite más grande en el sistema solar en relación a su planeta. Muchos científicos de New Horizons esperaban que Caronte fuese un mundo monótono maltratado por los cráter; en cambio, están encontrando un paisaje cubierto de montañas, cañones, deslizamientos de tierra, variaciones de la superficie a todo color y mucho más. 

"Pensamos que la probabilidad de ver este tipo de interesantes características de este satélite en un mundo en el borde más alejado de nuestro sistema solar era baja", dijo Ross Beyer, un asociado al equipo Geology, Geophysics and Imaging (GGI) de la New Horizons en el Instituto SETI y el Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California, "pero no podríamos estar más encantados con lo que vemos".

Las imágenes de alta resolución del hemisferio de Caronte frente a Plutón, que fueron tomadas por New Horizons cuando la nave espacial se aceleró a través del sistema de Plutón el 14 de julio y se transmitieron a la Tierra el 21 de septiembre, revelan detalles de un cinturón de fracturas y cañones al norte de la ecuador de la luna.

Este gran sistema de cañones se extiende a más de 1.000 millas (1.600 kilómetros) en toda la faz de Caronte y probablemente en torno al otro lado de Caronte. Cuatro veces más largo que el Gran Cañón, y el doble de profundidad en algunos lugares, estas fallas y cañones indican un titánico cataclismo geológico en el pasado de Caronte.

imagen en color de Caronte, la luna de Plutón

"Parece que toda la corteza de Caronte se ha dividido y abierto", dijo John Spencer, jefe de GCI en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Con respecto a su tamaño en relación con Caronte, esta función es muy similar al gran sistema de cañones Valles Marineris en Marte".

El equipo también ha descubierto que las llanuras al sur de la barranca de Caronte - informalmente conocida como Vulcan Planum - tienen menos grandes cráteres que las regiones del norte, lo que indica que es notablemente más joven. La suavidad de las llanuras, así como sus surcos y débiles crestas, son signos claros de su rejuvenecimiento a gran escala.

Una posibilidad para la superficie lisa es un tipo de actividad volcánica fría, llamado criovolcanismo. "El equipo está discutiendo la posibilidad de que un océano de agua interno podría haberse congelado hace mucho tiempo, y el cambio de volumen resultante podría haber llevado a Caronte a tener grietas abiertas, permitiendo que lavas a base de agua llegasen a la superficie en ese momento", dijo Paul Schenk, un miembro del equipo de New Horizons del Instituto Lunar y Planetaria en Houston.

detalle de una región de Caronte

Incluso las imágenes de mayor resolución de Caronte y datos de composición aún están por venir durante el próximo año ya que New Horizons transmite datos almacenados en sus grabadoras digitales. "¡Yo predigo que la historia de Caronte será aún más increíble", dijeron los investigadores de la misión Project Scientist Hal Weave, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

La nave espacial New Horizons está actualmente a 3.1 millones de millas (5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, con todos los sistemas sanos y funcionando normalmente.

Para obtener más información e imágenes, visita www.nasa.gov/newhorizons y http://pluto.jhuapl.edu.