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Cassini atraviesa indemne los anillos de Saturno (fotos que lo demuestran)

Categoría: NASA-ESA
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Ninguna nave espacial jamás ha estado tan cerca de Saturno

La sonda espacial Cassini de la NASA está de nuevo en contacto con la Tierra después de su primer buceo exitoso a través de la estrecha brecha entre el planeta Saturno y sus anillos el 26 de abril de 2017. La nave espacial está en el proceso de transmitir datos científicos y de ingeniería recolectados durante su paso, a través del Deep Space Network Goldstone Complex de la NASA en el desierto de Mojave en California. El DSN adquirió la señal de Cassini a las 11:56 p.m. PDT el 26 de abril de 2017 (2:56 a.m. EDT el 27 de abril) y los datos comenzaron a fluir a las 12:01 a.m. PDT (3:01 a.m. EDT) el 27 de abril.

"En la más grandiosa tradición de exploración, la nave Cassini de la NASA ha vuelto a encender una senda, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde puede llevarnos nuestra curiosidad si nos atrevemos", dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington.

A medida que se lanzaba a través del hueco, Cassini se encontraba a unos 3.000 kilómetros de las nubes de Saturno (donde la presión del aire es de 1 bar - comparable a la presión atmosférica de la Tierra al nivel del mar) y a unos 300 kilómetros del borde visible más interior de los anillos.

Mientras que los encargados de la misión confiaban en que Cassini pasaría a través del boquete con éxito, tomaron precauciones adicionales con esta primera zambullida, pues la región nunca había sido explorada.

Cassini atraviesa los anillos de Saturno

"Ninguna nave espacial jamás ha estado tan cerca de Saturno, sólo podíamos confiar en predicciones basadas en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensábamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno", dijo el Gerente de Proyecto de Cassini Earl Maize Del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estoy encantado de informar que Cassini ha salido por la brecha justo como planeamos y ha salido del otro lado en excelente forma".

El hueco entre los anillos y la parte superior de la atmósfera de Saturno es de unos 1.500 millas (2.000 kilómetros) de ancho. Los mejores modelos para la región sugirieron que si hubiera partículas de anillos en el área donde Cassini cruzaría el plano anular, serían diminutas, en la escala de partículas de humo. La nave espacial recorrió esta región en velocidades de cerca de 77.000 mph (124.000 kph) respecto al planeta, así que las partículas pequeñas que golpean un área sensible podrían potencialmente haber inhabilitado la nave espacial.

Cassini atraviesa los anillos de Saturno

Como medida de protección, la nave espacial utilizó su gran antena de alta ganancia en forma de plato (13 pies o 4 metros de diámetro) como un escudo, orientándola en la dirección de las partículas de los anillos que se aproximaban. Esto significó que la nave espacial estaba fuera de contacto con la Tierra durante el cruce del plano anular, que tuvo lugar a las 2 am PDT (5 am EDT) el 26 de abril. Cassini fue programada para recolectar datos científicos cerca del planeta y girar hacia la Tierra para ponerse en contacto unas 20 horas después del cruce.

El próximo salto de Cassini por la brecha está programado para el 2 de mayo.

Lanzada en 1997, Cassini llegó a Saturno en 2004. Después de su último vuelo cerca de la gran luna de Titán el 21 de abril PDT (22 de abril EDT), Cassini comenzó lo que los planificadores de misión llaman su "Grand Finale". Durante este capítulo final, Cassini recorrerá Saturno aproximadamente una vez por semana, haciendo un total de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta. Los datos de esta primera inmersión ayudarán a los ingenieros a entender si y cómo tendrán que proteger a la nave espacial en sus futuras travesías en los anillos. La nave espacial está en una trayectoria que finalmente se sumergirá en la atmósfera de Saturno - y finalizará la misión de Cassini - el 15 de septiembre de 2017.

Más información sobre Grand Finale de Cassini, incluyendo imágenes y videos, está disponible en:

https://saturn.jpl.nasa.gov/grandfinale

Más información acerca de Cassini en: https://www.nasa.gov/cassini | https://saturn.jpl.nasa.gov