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Cassini concluye su histórica misión en Saturno

Durante sus últimos momentos realizó las mediciones más profundas

La misión internacional Cassini ha concluido su notable exploración del sistema de Saturno en un estilo espectacular, hundiéndose en la atmósfera del planeta gaseoso.

La confirmación del fin de la misión llegó al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a las 11:55 GMT / 13:55 CEST con la pérdida de la señal de la nave espacial ocurrida 83 minutos antes en Saturno, a unos 1.400 millones de kilómetros de la Tierra.

Con el propulsor de cohetes para maniobrar la nave espacial completamente gastado planeado para recorrer Saturno y sus lunas durante los últimos 13 años, la misión concluyó con la zambullida intencional en el planeta gaseoso. Esto asegura que las lunas heladas de Saturno, en particular la oceánica Encelado, no corran el riesgo de ser contaminadas por microbios que podrían haber permanecido a bordo de la nave espacial desde la Tierra, y queden prístinas para futuras exploraciones.

Cassini pasó los últimos cinco meses buceando entre los anillos de Saturno y la atmósfera en una serie de 22 grandiosas órbitas finales que culminaron el lunes en una despedida final a Titán, que lo puso en curso para Saturno.

Las grandes órbitas finales fueron apoyadas por las estaciones de tierra de ESA, que recibieron señales de Cassini para recolectar datos científicos cruciales de radio y de la ciencia gravitacional.

última imagen enviada por Cassini

La entrada atmosférica comenzó alrededor de un minuto antes de la pérdida de señal, y la nave espacial envió datos científicos en casi tiempo real hasta que su antena ya no podía apuntar hacia la Tierra. Sus últimas imágenes fueron enviadas ayer, antes de la última inmersión, y durante sus últimos momentos realizó las mediciones más profundas de la densidad plasmática, el campo magnético, las temperaturas y la composición atmosférica en la atmósfera de Saturno.

"Cassini ha estado revolucionando nuestros puntos de vista sobre el sistema de Saturno desde el momento en que llegó, y durante 13 años increíbles hasta el final", dice Álvaro Giménez, Director de Ciencias de la ESA.

"Esta misión ha cambiado la forma en que vemos los mundos oceánicos en el Sistema Solar, ofreciendo indicios tentadores de lugares que podrían ofrecer ambientes potencialmente habitables, con Titán dándonos un laboratorio de tamaño planetario para estudiar procesos que incluso pueden ser relevantes para el origen de Vida en la Tierra".

Lanzada el 15 de octubre de 1997 y llegada a la órbita de Saturno el 30 de junio de 2004 (PDT), Cassini transportó la sonda Huygens de la ESA que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. Durante su descenso de dos horas y media, reveló la superficie que había sido previamente ocultada por la espesa atmósfera nebulosa de la luna, mostrando un mundo con terribles paisajes parecidos a la Tierra.

última mirada a la luna TitánCassini continuaría haciendo emocionantes descubrimientos en Titán desde su órbita, con su radar encontrando lagos y mares llenos de metano y otros hidrocarburos, convirtiéndose en el único otro lugar conocido en nuestro Sistema Solar con un líquido estable en su superficie. En la atmósfera de la luna, Cassini detectó numerosas moléculas orgánicas complejas, algunas de las cuales son consideradas bloques de construcción de la vida en la Tierra.

Las lunas de Saturno siguieron sorprendiendo, con uno de los descubrimientos más importantes de toda la misión por la detección de penachos helados estallando de grietas en el hemisferio sur de Encelado. Los descubrimientos posteriores indican actividad hidrotermal en el suelo de un fondo marino, insinuando este mundo como uno de los lugares más prometedores para buscar la vida más allá de la Tierra.

La misión también mostró las características únicas de las muchas otras lunas de Saturno, desde Iapetus y su cresta ecuatorial hasta Hyperion, que parece una esponja gigante, y Pan con forma de ravioli, a Mimas, que se asemeja a la Estrella de la Muerte de Star Wars.

lunas de Saturno

Muchos de los descubrimientos de Cassini se pueden atribuir a la longevidad de la misión, que incluyó dos extensiones de la misión, permitiendo que la nave espacial cubra la mitad del ciclo estacional de Saturno.

En primer lugar, se concedió una extensión de dos años para observar los cambios cuando Saturno alcanzó el equinoccio, cuando el Sol brillaba en los anillos. Posteriormente, se ampliaron otros siete años para dar seguimiento a los descubrimientos anteriores en Encelado y Titán, y ver como la luz solar del verano caía sobre el hemisferio norte de Saturno y sus lunas, mientras que la oscuridad invernal se movía hacia el sur.

Este monitoreo a largo plazo permitió a los científicos observar los cambios estacionales, incluyendo cómo evolucionaron los patrones climáticos en la atmósfera dinámica de Saturno, y revelar el vórtice polar norte de larga vida dentro de una corriente de chorro de forma hexagonal. Cassini también observó cómo evolucionó con las estaciones el ciclo de hidrocarburos de Titán, sus nubes lloviendo metano a la superficie.

plumas en EnceladoEl tiempo extendido de la misión también fue crucial para seguir la evolución de características dinámicas a pequeña escala en los anillos, como las "hélices", perturbaciones en los anillos creados por las lunas. Con el tiempo los "radios" en los anillos de Saturno - características que giran junto con los anillos como los radios de una rueda - aparecieron y desaparecieron con las estaciones. Y en el equinoccio se reveló con exquisito detalle las estructuras verticales de los anillos, impulsadas por las perturbaciones gravitacionales de las lunas cercanas.

"Cassini y Huygens representan un asombroso logro científico, tecnológico y humano", dice Nicolas Altobelli, científico de la ESA en el proyecto Cassini.

"La misión nos ha inspirado imágenes imponentes, incluyendo aquellas vistas humildes que miran más de mil millones de kilómetros de espacio hasta el pequeño punto azul de nuestro planeta natal. Aunque ciertamente es triste cuando termina una misión, es también un momento para celebrar este viaje pionero, que deja un rico legado científico e ingeniería para allanar el camino para futuras misiones".

Los planificadores de misiones ya tienen alineados la próxima generación de exploradores de mundos oceánicos, aunque esta vez es Júpiter el que tendrá el centro de atención. La ESA se prepara en 2022 para lanzar el Júpiter Icy Moons Orbiter, Juice, con un enfoque clave en el potencial de habitabilidad de los grandes satélites oceánicos Europa, Ganímedes y Calisto, mientras que la NASA está planeando la misión Europa Clipper para vuelos dedicados a la luna helada.

Referencias:

NASA’s Cassini Grand Finale toolkit
NASA’s Cassini End-of-Mission press kit
More about Europe’s contributions to Cassini
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