Cassini sugiere la formación de hielo en los lagos y mares de Titán

¿Podrían estos lagos y mares de Titán, la luna de Saturno, albergar una exótica forma de vida?

No es exactamente la guinda de un pastel, pero podría ser la formación de hielo en un lago. Un nuevo informe de científicos de la misión Cassini de la NASA descubre que los bloques de hielo de hidrocarburos podrían decorar la superficie de los lagos y mares de hidrocarburos líquidos existentes en la luna Titán de Saturno. La presencia de témpanos de hielo podría explicar algunas de las lecturas mixtas que Cassini ha visto en la reflectividad de las superficies de los lagos de Titán. "Una de las preguntas más interesantes acerca de estos lagos y mares es si podrían albergar una exótica forma de vida", dijo Jonathan Lunine, co-autor de un artículo y científico interdisciplinar de Cassini de Titán en la Universidad de Cornell, Ithaca, NY "Y la formación de hielo flotante de hidrocarburos será una oportunidad para una interesante química a lo largo de la frontera entre líquido y sólido, un límite que puede haber sido importante en el origen de la vida terrestre".

Titán es el único cuerpo además de la Tierra en nuestro sistema solar con cuerpos estables de líquido en su superficie. Pero mientras que el ciclo de nuestro planeta de precipitación y evaporación consiste en agua, el ciclo de Titán consiste en hidrocarburos como etano y metano. El etano y el metano son moléculas orgánicas que los científicos piensan que pueden construir bloques para la química más compleja de la que surgió la vida. Cassini ha visto una amplia red de estos mares de hidrocarburos cubrir el hemisferio norte de Titán, mientras un conjunto más esporádico de lagos brillantes el hemisferio sur. Hasta ahora, los científicos de Cassini suponen que los lagos de Titán no tendría hielo flotante, porque el metano sólido es más denso que el metano líquido y se hundiría. Pero el nuevo modelo considera la interacción entre los lagos y la atmósfera, lo que resulta en diferentes mezclas de composiciones, bolsas de gas nitrógeno y los cambios en la temperatura. El resultado, los descubrieron científicos, es que el hielo del invierno flota en los lagos ricos de metano y etano en los mares de Titán si la temperatura está por debajo del punto de congelación del metano - menos 297 grados Fahrenheit (90.4 grados Kelvin). Los científicos se dieron cuenta que todas las variedades de hielo flotarían si se compone de al menos el 5 por ciento "aire", que es una composición media de hielo marino joven en la Tierra. ("el aire" en Titán tiene nitrógeno significativamente mayor que la Tierra, pero casi nada de oxígeno). Si la temperatura cae por sólo unos pocos grados, el hielo se hundirá debido a las proporciones relativas de gas nitrógeno en el líquido en comparación con el sólido. Temperaturas cercanas al punto de congelación del metano podrían conducir a su vez a la flotación y hundimiento de hielo - es decir, una corteza de hielo de hidrocarburos por encima del líquido y bloques de hielo de hidrocarburos en la parte inferior del lecho del lago. Los científicos no han descubierto de que color podría ser todo el color del hielo, aunque sospechan que sería incoloro, como en la Tierra, tal vez teñido del color marrón rojizo de la atmósfera de Titán. "Ahora sabemos que es posible conseguir hielo rico en metano y etano durante la congelación en Titán en bloques delgados que se congelan juntos cuando se enfrían - similar a lo que vemos con el hielo del mar Ártico en el inicio del invierno", dijo Jason Hofgartner, primer autor del artículo de la Natural Sciences and Engineering Research Council de la Canada scholar en Cornell. "Tendremos que tomar en consideración estas condiciones si alguna vez se decide explorar la superficie de Titán". Instrumento radar de la Cassini será capaz de probar este modelo al observar lo que ocurre con la reflectividad de la superficie de los lagos y los mares. Un calentamiento de los lagos de hidrocarburos en el deshielo de la primavera, como han comenzado a hacer los lagos del norte de Titán, puede llegar a ser más reflexivo ya que el hielo se eleva a la superficie. Esto proporcionaría una calidad de superficie más rugosa que refleja más energía de radio de vuelta a la sonda Cassini, dándole un aspecto más brillante. A medida que el clima se vuelve más cálido y el hielo se derrite, la superficie del lago será líquido puro, y aparecerá en el radar de Cassini como oscureciéndose. "La estancia extendida de Cassini en el sistema de Saturno nos da una oportunidad sin precedentes para observar los efectos del cambio estacional en Titán", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California "Tendremos la oportunidad de ver si las teorías están en lo cierto". La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y ASI, la Agencia Espacial Italiana. Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA, Washington.