Científico encuentra una garrapata llena de sangre de 20 millones de años de antigüedad

Es el mismo científico que inspiró Parque Jurásico

Una vez que hayas adquirido cierta reputación entre los coleccionistas de fósiles, como cuando eres el tipo cuya investigación inspiró el libro de Michael Crichton, Jurassic Park, comienzas a recibir por correo paquetes interesantes. Y así George Poinar Jr. recibió un día en su correo un pedazo de ámbar. Dentro de ese trozo de resina fosilizada había una garrapata de unos 20 millones de años todavía llena de sangre.

Poinar, ahora profesor retirado de la Universidad Estatal de Oregón, ha estudiado cientos de insectos atrapados en ámbar. Su investigación que capturó la atención de Crichton fue en una mosca fosilizada, tan bien conservada que eran visibles sus fibras musculares y estructuras sub-celulares. Crichton conjeturó que la sangre del dinosaurio ingerida por un insecto en el ámbar todavía podía contener ADN viable, y así que escribió Parque Jurásico, y así sucesivamente. ("Muy guapo, persona alta", recordó Poinar sobre Crichton).

Pero incluso Poinar nunca había visto un ejemplar muy parecido a esta garrapata. "Me sorprendí cuando miré la garrapata y descubrí que en realidad estaba rodeada de células sanguíneas", dijo. Las células eran glóbulos rojos de mamíferos - característicamente en forma de rosca y carecen de un núcleo oscuro.

Estos parecen ser los primeros glóbulos rojos de mamíferos fosilizados jamás encontrados. "Es un reportaje nuevo e interesante", dijo José de la Fuente, que estudia las garrapatas y los patógenos transmitidos por garrapatas en la Universidad de Castilla-La Mancha. Poinar también encontró parásitos dentro de la garrapata, relacionados con los modernos que aún infectan a los mamíferos.

Las garrapatas son raras en ámbar porque les gusta la sangre. No tienen mucho negocio colgando alrededor de los árboles que excretan la resina pegajosa. "Es increíble cuando consideras todas las cosas que tuvieron que pasar para que esto llegase bajo mi microscopio", dijo Poinar. Empezó a enumerarlas para mí: "Tenían que ser dos monos que se arreglaban el uno al otro... Tenía que ser la garrapata cayó en la resina. Tenía que ser que la resina entonces duró hasta madurar en ámbar. Tenía que ser la pieza fue recogida por el minero en una de las minas de ámbar. Entonces tuvo que serme enviada.

Poinar llegó a esta cadena de acontecimientos prehistóricos con conjeturas educadas. El tamaño y la forma de los glóbulos rojos sugieren mamíferos. Los perros también podrían encajar, pero observa que no hay registro fósil de antepasados caninos en la República Dominicana, donde se encontró esta pieza de ámbar. Hay un registro fósil para los primates, sin embargo, y se cuelgan alrededor de los árboles. Además, la garrapata tiene dos diminutos agujeros en la espalda, como si fueran pinchados por los pequeños y afilados clavos de un mono juvenil que lo recogieron y lo arrojaron mientras preparaban a otro. Presumiblemente, la garrapata luego aterrizó en la resina de un árbol.

La historia reciente de esta garrapata podemos rastrearla con más certeza. El paquete en el correo ese día vino de Alex Brown, un jugador de tenis retirado y coleccionista de ámbar que ha conocido Poinar por décadas. Brown solía enseñar el tenis de los niños de Poinar cuando vivían en Berkeley, California, y comenzó a traer los pedazos de ámbar al científico. "Él consiguió un escarabajo y la semana siguiente una polilla, y muy pronto él comenzó a cobrar sus lecciones con ámbar", dijo Brown. Brown se enganchó. Comenzó a recoger el ámbar por su cuenta, y los dos terminaron de co-autores de varios artículos sobre los insectos fosilizados.

En este caso, Brown compró la marca de Vincent Calabrese, que vende ámbar en eBay, y lo envió a Poinar para estudiarla. Mientras que las garrapatas son inusuales en el ámbar, nadie sabía exactamente lo inusual que era. Sólo después de que Poinar lo puso bajo su microscopio aparecieron los glóbulos rojos y los parásitos.

Los parásitos son similares a los modernos Babesia, un organismo similar al paludismo propagado por las garrapatas que infecta el ganado, mascotas y, ocasionalmente, los seres humanos. Poinar le dio al antiguo parásito un nombre: Paleohaimatus calabresi. "Paleohaimatus" para "sangre vieja" y "calabresi" para Vincent Calabrese. Este era el segundo artículo de Poinar sobre un pedazo de ámbar de Calabrese, y el nombre era un pequeño símbolo de gratitud. Los dos hombres nunca se han encontrado en persona.

Para ver las células sanguíneas y los parásitos bajo el microscopio, Poinar tuvo que cortar el ámbar y destruir parte de la garrapata. Pero quedaba una pequeña parte intacta. Así que cuando terminamos nuestra conversación, le dije a Poinar que tenía que hacer la pregunta candente, la pregunta de Jurassic Park: ¿Había algún ADN intacto en la garrapata? "Es un poco largo", dijo. "Pero me hubiera encantado [seguirlo] si tuviera suficiente material".

Poinar y otros han extraído antes ADN de insectos incrustados en ámbar. Obtener ADN de la sangre probablemente sería mucho más difícil. Los glóbulos rojos de los mamíferos no contienen ningún ADN, aunque los glóbulos blancos menos comunes lo hacen. Eso no deja mucho ADN para trabajar, especialmente después de millones de años. "Lo mantendremos y veremos -dijo Poinar-. Quizá la gente lo intente".

Sólo para que lo sepas, eso lo convertiría en Parque Mioceno.

Artículo científico: Fossilized Mammalian Erythrocytes Associated With a Tick Reveal Ancient Piroplasms