Los científicos pensaban que esta momia egipcia era un pájaro, pero la verdad es algo más triste

Era algo completamente diferente: los restos de un feto humano gravemente malformado

Se creía que una pequeña momia de 2.100 años de antigüedad del antiguo Egipto contenía los restos de un apreciado pájaro, lo que tendría sentido teniendo en cuenta las decoraciones con temas de halcón y su pequeño tamaño.

Pero los investigadores que realizaron una tomografía computarizada en 2018 encontraron algo completamente diferente: los restos de un feto humano gravemente malformado, nacido muerto a más tardar a las 28 semanas.

La momia había estado almacenada en el Museo Maidstone en Kent, Inglaterra, que figuraba en el inventario como EA 493 Mummified Hawk, Ptolemaic Period.

El marco funerario era del tamaño perfecto para un pájaro, con la cabeza de un halcón pintado en dorado y jeroglíficos que se referían a Horus, el dios del cielo con cabeza de halcón de los antiguos egipcios.

Además, la momificación de animales, desde cocodrilos hasta gatos, cernícalos y escarabajos, era una práctica muy común en el antiguo Egipto. Entonces la momia no se destacó como algo particularmente especial o inusual.

Casi ni siquiera se hizo una tomografía computarizada. El museo estaba escaneando una momia humana en 2016, y supuso que también podría poner algunas momias de animales de su colección para escanear también.

Los brazos cruzados sobre el cofre revelaron que, después de todo, no era un halcón, pero el escaneo no era muy detallado, y los expertos del museo pensaron que podría haber sido un mono.

Luego, el antropólogo Andrew Nelson de la Western University en Londres, Canadá, convocó a un equipo multidisciplinario para ejecutar y analizar una micro-CT de resolución extremadamente alta.

El equipo descubrió que los huesos pertenecían a un feto masculino humano, entre las 22 y 28 semanas de gestación, con severas anormalidades espinales y un raro defecto de nacimiento que impide que el cerebro y el cráneo se desarrollen adecuadamente.

"Sobre la base de la exploración de más alta resolución de una momia fetal jamás realizada, hemos podido determinar que esta persona era severamente anencefálica. Habría sido una muerte fetal, no habría vivido hasta el nacimiento", dijo Nelson en 2018.

"Toda la parte superior de su cráneo no está formada. Los arcos de las vértebras de su columna vertebral no se habían cerrado. Sus oidos están en la parte posterior de su cabeza".

Los escáneres revelan huesos de dedos de manos y pies normalmente formados, pero la deformación del cráneo es tan grave que el cerebro habría sido prácticamente inexistente. También tenía paladar hendido y labio leporino.

También es una rareza: uno de los ocho fetos momificados conocidos, y solo el segundo descubierto con anencefalia. El primero se describió en 1826, hace casi 200 años. No se han encontrado otros desde entonces, hasta EA 493.

La forma en que se conservaron los restos significa que su familia lo consideraba especial.

"Hubiera sido un momento trágico para la familia perder a su bebé y dar a luz un feto de aspecto muy extraño, no un feto de aspecto normal", dijo Nelson.

"La respuesta de la familia fue momificar a este individuo, lo cual era muy raro. En el antiguo Egipto, los fetos tendían a enterrarse en macetas, debajo del piso de la casa, de varias maneras. Se sabe que solo seis u ocho han sido momificados. Entonces fue un individuo muy especial".

Los investigadores creen que el feto puede insinuar que la dieta de la madre era baja en alimentos que proporcionan ácido fólico, una vitamina que juega un importante papel en el desarrollo del tubo neural. Su ingesta se ha relacionado con un menor riesgo de anencefalia.

Pero también plantea nuevas preguntas, como por qué la momia estaba decorada con imágenes de pájaros. Otros elementos que pueden haber sido enterrados con la momia podrían proporcionar pistas, pero lamentablemente se desconoce su procedencia.

Nelson presentó la investigación en el World Congress on Mummy Studies, que se celebró en Tenerife, España, del 21 al 25 de mayo de 2018.