Clicky

Cinco cosas que debes saber sobre los murciélagos, las enfermedades y el coronavirus

Aún no está probado que los murciélagos transmitieran a los humanos el virus detrás de la COVID-19

Los murciélagos están en el centro de atención en estos días porque se rumorea que son la fuente del SARS-CoV-2, el virus que causó la pandemia de coronavirus. Pero eso es solo parte de su historia. Los murciélagos resultan ser criaturas milagrosas. Su capacidad para envejecer sin decrepitud ni padecer cáncer, así como para combatir una multitud de infecciones, nos están dando pistas sobre cómo hacer lo mismo por nosotros mismos.

La profesora Emma Teeling es cofundadora de Bat 1K, una iniciativa para secuenciar los genomas de todas las especies de murciélagos. Es zoóloga y genetista del University College Dublin, Irlanda, y habló con Horizon sobre lo que ha descubierto.

1. Los murciélagos tienen muchos trucos genéticos anti-envejecimiento

Normalmente, cuanto más grande es el mamífero, más tiempo vive. Si se siguiera este patrón, el murciélago más longevo solo viviría hasta cuatro años. Pero desafían esta regla y pueden vivir más de 40 años, lo que los convierte en el mamífero más longevo para el tamaño corporal. El consorcio Bat 1K desenterró seis genomas de murciélagos y descubrió que los genes que ya sabemos están relacionados con el envejecimiento en los seres humanos y están alterados en los murciélagos. Estos genes, y probablemente otros aún no descubiertos, están detrás de las muchas cosas que hacen los murciélagos para combatir el envejecimiento.

Uno de sus trucos es "limpiar" con asiduidad y deshacerse de los detritos que se encuentran alrededor de las células a medida que envejecen, un proceso conocido como autofagia. También mantienen sus telómeros, las tapas en los extremos de los cromosomas que se deshacen gradualmente a medida que pasan los años, lo que provoca efectos de envejecimiento o cáncer.

"Lo que es bastante extraordinario es que hemos descubierto que en realidad aumentan el mantenimiento de su ADN a medida que envejecen, lo contrario de lo que sucede en otros mamíferos", dijo la profesora Teeling.

Los seres humanos sufren de una mayor inflamación a medida que envejecen, lo que provoca afecciones como la artritis reumatoide. Pero la profesora Teeling y su equipo han descubierto que los murciélagos han perdido algunos de los genes implicados en la inflamación. Parecen equilibrar su sistema inmunológico entre las respuestas inflamatorias y antiinflamatorias para mantenerlo bajo control.

Algunos científicos creen que los murciélagos desarrollaron estos mecanismos para poder volar; son el único mamífero capaz de volar por sí mismo y eso requiere mucha energía. Cuando los orgánulos responsables de la generación de energía, las mitocondrias, están muy activos, pueden causar mucho daño al ADN. La teoría de la profesora Teeling, todavía no probada, es que es posible que hayan desarrollado todas estas soluciones para hacer frente a eso.

2. Los murciélagos no se enferman por virus

Los murciélagos también cuentan con muchos genes responsables de la actividad antiviral y siempre tienen activados sus mecanismos antivirales. Probablemente esta sea la razón por la que, a pesar de infectarse con la enfermedad del virus de Marburg, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) o el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), en realidad no se enferman: tan pronto como estos virus invaden, los murciélagos pueden modular hábilmente su sistema inmunológico para neutralizarlos.

De hecho, el sistema inmunológico de los murciélagos parece estar en una carrera evolutiva sin fin con los virus, cada uno alterándose para burlar al otro. Los rastros de algunas de estas batallas históricas, en forma de clips de material genético de virus, se pueden encontrar diseminados dentro del ADN de los murciélagos.

3. Aún no está probado que los murciélagos transmitieran a los humanos el virus detrás de la COVID-19

Algunos investigadores piensan que el sistema inmunológico único de los murciélagos obliga a los virus a evolucionar rápidamente dentro de ellos, creando un caldo de cultivo único para los virus que potencialmente podrían saltar entre especies. Otros investigadores señalan que muchos mamíferos han transmitido virus a los humanos, incluidos los cerdos (influenza porcina) y los chimpancés (VIH).

Sin embargo, los murciélagos albergan una gran variedad de coronavirus y se sospecha que son el reservorio de muchas enfermedades, incluidas las infecciones por los virus Nipah y Hendra, la enfermedad por el virus de Marburg y las cepas del virus de la influenza A.

Los expertos en murciélagos debaten si tuvieron un papel en la transmisión del SARS-CoV-2 a los humanos.

La profesora Teeling formó parte de un equipo que publicó recientemente una investigación que cuestiona si los murciélagos podrían ser los culpables directos. Es conocido que el virus ingresa a las células humanas al adherirse a los receptores ACE2 en sus superficies. El equipo, dirigido por el profesor Harris Lewin de la Universidad de California en los EE. UU., predijo que los receptores ACE2 en las células de los murciélagos no pueden ser "desbloqueados" por el nuevo coronavirus.

"Parece que el virus no puede penetrar en las células de los murciélagos. En realidad, es una enfermedad de los primates", dijo el profesor Teeling. No hay absolutamente ninguna evidencia publicada de que los murciélagos puedan infectarse naturalmente con el SARS-Cov-2, agrega.

Pero otra investigación ha demostrado que es probable que el antepasado inmediato del SARS-CoV-2 se haya originado en una especie de murciélago. Una posibilidad, por lo tanto, es que los murciélagos pasaron este ancestro a otra especie, donde evolucionó para convertirse en SARS-CoV-2, y ese huésped intermedio luego lo pasó a los humanos.

Sin embargo, existe consenso en que una vez que la tierra se convierte para uso humano, los murciélagos (y otros mamíferos) se encuentran con otras especies más de cerca, lo que brinda oportunidades para que los virus salten entre ellos. Los murciélagos, en particular, pueden ser conducidos cerca de la habitación humana debido a la luz artificial, los huertos de frutas y los lugares de anidación.

4. Los murciélagos pueden ayudarnos a prolongar nuestra propia esperanza de vida y combatir las enfermedades

Al comprender cómo se las arreglan los murciélagos para evitar enfermarse con infecciones virales, los científicos pueden idear terapias para humanos. En particular, la forma sensible en la que logran neutralizar rápidamente los virus, pero luego apagan su inflamación antes de que se vuelva tan fuerte que pueda causar daño, es algo que quieren comprender los científicos. "Nos van a enseñar cómo podemos modular nuestras propias respuestas inmunes para tolerar y vivir mejor con las infecciones", dijo la profesora Teeling.

También podría ser posible explotar los secretos de su juventud, dice. Además de expresar algunos genes del envejecimiento de manera diferente, los murciélagos también tienen genes que los humanos no tienen. Algunos de estos se expresan más a medida que envejecen, y otros menos.

5. Los murciélagos mantienen un ambiente saludable para los humanos

Los murciélagos han sido asesinados, quemados fuera de sus refugios y atacados con cañones de agua por temor a que estén propagando el virus SARS-Cov-2, pero son esenciales para muchos ecosistemas. Son los principales polinizadores en los trópicos, incluso para cultivos valiosos como bananos, mangos y guayabas. También dispersan las semillas de cientos de plantas.

Los murciélagos son "depredadores clave", lo que significa que sus diversas actividades ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema. Regulan los insectos y se comen su propio peso corporal todas las noches. Muchos de estos son insectos destructores de cultivos, como los pulgones. En lugares donde se han prohibido ciertos plaguicidas, son un agente de control biológico cada vez más importante.

En algunos lugares, los murciélagos se alimentan de insectos que transmiten enfermedades a los seres humanos, como los mosquitos que transmiten la malaria o el virus Zika. "Son muy, muy importantes por múltiples razones", dijo la profesora Teeling.

Vídeos Virales

Boletín de suscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Cultura

El Planeta

Espacio

Sociedad