Cocodrilos prehistóricos preferían plantas a carne

Dientes de cocodrilo muestran que muchas especies durante el tiempo de los dinosaurios eran herbívoros y omnívoros

Los cocodrilos del mundo moderno, con afilados dientes y estrictos consumidores de carne, tuvieron que vencer a muchas otras especies para sobrevivir a la friolera de 200 millones de años. Perduraron a lo largo de la historia mientras desaparecían el Tyrannosaurus Rex, el megalodon y otros depredadores con dientes. Pero el árbol genealógico de los cocodrilos no es solo de carnívoros.

El tapiz dental de los cocodrilos prehistóricos era mucho más diverso que en la actualidad, según un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology. Durante millones de años, vagaron por la tierra muchas especies de cocodrilos vegetarianos y omnívoros, pero sigue siendo un misterio el hecho de que los cocodrilos pro-plantas se extinguiesen mientras sus primos carnívoros aguantaron la prueba del tiempo.

Los investigadores analizaron 146 dientes fósiles pertenecientes a 16 especies de cocodrilos extintos, utilizando técnicas desarrolladas previamente para evaluar la función de los dientes de mamíferos, informa Tim Vernimmen en National Geographic. Keegan Melstrom y Randall Irmis, ambos investigadores de la Universidad de Utah, usaron modelos computarizados para cuantificar la complejidad de cada diente, lo que proporciona pistas sobre para qué tipo de materiales fue diseñado para masticar.

En general, los dientes de los carnívoros son bastante simples: son afilados y puntiagudos, como dagas. Los dientes de herbívoros y omnívoros, sin embargo, son más complejos con múltiples superficies utilizadas para moler material vegetal.

"Estos dientes pertenecen casi invariablemente a animales que se alimentan de plantas, hojas, ramas y tallos que a menudo requieren una gran cantidad de masticación antes de que puedan ser digeridos", dice Melstrom a Vernimmen.

Su análisis reveló que la mitad de las especies examinadas eran probablemente al menos parcialmente herbívoras, mientras que algunas probablemente eran insectívoras y otras eran estrictamente herbívoras. Los dientes muestran que el comer plantas evolucionó de forma independiente en los cocodrilos tres veces y tal vez hasta seis veces, informa Cara Giaimo en The New York Times.

Los cocodrilos parecían especializarse también en diferentes dietas vegetarianas. Una especie, Simosuchus, tiene dientes similares a las modernas iguanas marinas, que se alimentan de algas que crecen en rocas costeras. Otros dientes son más cuadrados y probablemente ayudaron a los animales a comer hojas, tallos u otro material vegetal. Pero como los dientes eran muy diferentes de los reptiles modernos, es difícil decir exactamente cuáles eran sus dietas, solo que probablemente estaban basadas en plantas.

"Los cocodrilos extintos tenían dientes más raros de lo que jamás hubiera imaginado", dice Melstrom a Zoe Kean en la Australian Broadcasting Corporation.

"Nuestro trabajo demuestra que los crocodiliformes extintos tenían una dieta increíblemente variada", dice Melstrom en un comunicado de prensa. “Algunos eran similares a los cocodrilos vivos y eran principalmente carnívoros, otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaban en plantas. Los herbívoros vivían en diferentes continentes en diferentes momentos, algunos junto con mamíferos y parientes de mamíferos, y otros no. Esto sugiere que un herbívoro crocodiliforme tuvo éxito en una variedad de entornos".

Pero no tuvieron suficiente éxito: los primeros cocodrilos de plantas evolucionaron poco después de la extinción en masa del Triásico Final hace unos 200 millones de años y luego desaparecieron durante la extinción en masa del Cretácico, hace 66 millones de años, cuando murieron el 80 por ciento de todas las especies animales, incluidos los dinosaurios. Los únicos cocodrilos que sobreviven a ese apocalipsis son los ancestros de los comedores de carne de afilados dientes que conocemos hoy.

Los hallazgos cambian lo que sabemos sobre la ecología en la era de los dinosaurios. Anteriormente, según informa Kean, los investigadores creían que los cocodrilos siempre estaban cerca de la cima de la cadena alimentaria. Se creía que si los cocodrilos evolucionaran de forma herbívora, y sería en ausencia de la competencia de los antiguos mamíferos.

Pero esto desafía esas ideas, dice Paul Willis, experto en cocodrilos de la Universidad de Flinders, que no participa en el estudio. "Hay cocodrilos [antiguos] que habrían derribado a Tyrannosaurus sin ningún problema", dice. "Lo que tienes aquí es crocodiliformes que están realmente en el fondo de la cadena alimentaria".

El nuevo estudio sugiere cocodrilos de todas las formas y tamaños que ocupan nichos ecológicos junto con los mamíferos y otros herbívoros. Más adelante, el equipo espera continuar estudiando más dientes fósiles. También quieren descubrir por qué explotó la diversidad de las especies de cocodrilos después de la primera extinción en masa pero, luego del siguiente evento de extinción, el linaje se restringió a los reptiles semi-acuáticos, que se alimentan de carne y que habitaron lagos y ríos hasta nuestros días.

Artículo científico: Repeated Evolution of Herbivorous Crocodyliforms during the Age of Dinosaurs

NOTA: El vídeo no está relacionado directamente con la noticia y se titula: Trailer Yago, el cocodrilo vegetariano