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Cohete de China está fuera de control, pero el riesgo de daños es bajo

Grecia, España y el norte de África se encuentran dentro del rango de impacto

El reingreso se produciría entre las 21:00 GMT del sábado y las 07:00 GMT del domingo

El cohete descontrolado de China está en caída libre hacia la Tierra y nadie sabe dónde o exactamente cuándo se quemará a través de la atmósfera terrestre, pero el riesgo de que los escombros golpeen un área habitada sigue siendo muy pequeño, dijeron expertos a la AFP el viernes.

¿Qué sucedió?

El 29 de abril China lanzó el primer módulo de su estación espacial "Heavenly Palace", un hito en el ambicioso plan de Beijing para establecer una presencia humana permanente en el espacio.

El módulo fue propulsado por un poderoso cohete Long March 5B (Larga Marcha 5B), cuya primera etapa desciende actualmente hacia la Tierra.

Si los ingenieros de tierra chinos no tienen control sobre la trayectoria de la primera etapa del cohete, no se debe a una falla técnica o una falla inexplicable. El cohete fue diseñado de esa manera.

Desde una órbita terrestre baja, los cuerpos son atraídos gradualmente por la gravedad hacia la superficie del planeta. Estos objetos suelen ser consumidos por el calor a medida que aumenta la fricción de una atmósfera cada vez más densa al acercarse.

etapas del cohete chino Larga MarchaPero el cohete Larga Marcha es tan masivo (hasta 18 toneladas) que es poco probable que se queme por completo. "Dado el tamaño del objeto, necesariamente quedarán grandes piezas", dijo Florent Delefie, astrónomo del Observatorio Paris-PSL.

"Si al reingresar el cohete está compuesto de materiales que no se separan, es aún más riesgoso", agregó. "Ese parece ser el caso del Larga Marcha 5B".

Sin duda, esto quedó claro para los ingenieros de vuelo chinos.

"Los chinos deberían haber anticipado un reingreso controlado con un retrocohete, que es lo que hicieron los rusos cuando sacaron la estación Mir de la órbita terrestre", explicó Nicolas Bobrinsky, jefe de ingeniería e innovación de la Agencia Espacial Europea.

¿Escenarios probables?

Dada la altitud del cohete —150 a 250 kilómetros — su reentrada es muy difícil de anticipar.

Debido a que los niveles más bajos en la atmósfera son más propensos a variaciones en la densidad, "realmente no podemos decir exactamente cuándo sucederá eso", dijo Bobrinsky.

A última hora del viernes, hora europea, se pronosticó que el reingreso se produciría entre las 21:00 GMT del sábado y las 07:00 GMT del domingo. Ese rango seguirá reduciéndose en las próximas horas.

"Pero incluso una hora antes del impacto, el nivel de incertidumbre será alto", dijo Bobrinsky.

Una cosa es segura: el propulsor gastado está orbitando con una inclinación hacia el ecuador de unos 41 grados. Esto significa que todos los escombros caerán dentro de los 41 grados norte y 41 grados sur, lo que incluye los trópicos y una generosa banda a cada lado.

Grecia, España y el norte de África se encuentran dentro de ese cinturón, al igual que la mayoría de Estados Unidos y China. Francia y Alemania quedan fuera de ella.

rango de entrada del cohete chino Larga Marcha

La zona de aterrizaje más probable es el agua, simplemente porque casi tres cuartas partes de la superficie del planeta están cubiertas por océanos. "Las posibilidades de que caigan escombros en una zona habitada son mínimas, probablemente una entre un millón", dijo Delefie.

Incluso si los fragmentos del cohete aterrizan en los edificios, la velocidad del impacto será relativamente lenta a unos 200 kilómetros por hora (125 millas por hora). En comparación, un meteorito puede alcanzar velocidades de 36.000 km/h mientras se precipita hacia la Tierra.

¿Ha sucedido esto antes?

En 2020, los escombros de otro cohete Larga Marcha cayeron sobre pueblos de Costa de Marfil, causando daños estructurales pero sin heridos ni muertos.

Desde el lanzamiento del primer satélite en 1957 por la Unión Soviética, se han enviado al espacio toneladas de etapas de cohetes, satélites e instrumentos.

La NASA estima que en la actualidad hay alrededor de 34.000 objetos de al menos 10 centímetros (cuatro pulgadas) de diámetro que circundan la Tierra.

Desde el comienzo de la era espacial hace más de 60 años, unos 6.000 objetos han vuelto a entrar sin control en la atmósfera de la Tierra, y solo una vez los escombros han golpeado a un ser humano. Incluso entonces no resultó en lesiones, según Stijn Lemmens, un experto de la ESA.

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