Comer insectos puede ser bueno para el planeta. Los europeos deberíamos comer más

Se han identificado más de 2.000 especies comestibles

Los insectos son una fuente de nutritivo alimento que se puede producir de manera más sostenible que el ganado convencional. Si bien comer insectos es común en muchas regiones del mundo, en las culturas occidentales es más probable que te sientas disgustado.

El consumo de insectos ha aumentado lentamente a medida que se discuten ampliamente los beneficios. Se han identificado más de 2.000 especies comestibles. Pero, ¿La incorporación de insectos en nuestras dietas realmente reduciría la huella ambiental de la producción de alimentos? ¿Se puede lograr esto?

Los insectos son ricos en grasas, proteínas y nutrientes. Esto varía según la especie y la etapa del ciclo de vida; sin embargo, el contenido de proteínas de los insectos suele ser del 40% al 60%. Los insectos también proporcionan todos los aminoácidos esenciales necesarios para la nutrición humana.

Los grillos adultos tienen un 65% de proteína en peso, que es más alto que la carne de res (23%) y el tofu (8%). Los insectos también son ricos en minerales como el cobre, el hierro y el magnesio. Por lo tanto, no sorprende que en la actualidad los humanos consuman insectos en muchas regiones del mundo.

Los insectos son mucho más eficientes para convertir su alimento en energía que el ganado convencional. Los grillos adultos y las larvas de gusanos de la harina necesitan de 5 a 10 veces menos alimento que el ganado para producir el mismo aumento de peso. Los insectos también son de sangre fría, por lo que no usan su metabolismo para calentarse o enfriarse, lo que reduce aún más el uso de energía y alimentos.

También se puede comer una mayor proporción del animal en comparación con el ganado convencional. Solo se consumen en promedio el 45% del ganado ^[PDF] y el 55% de un pollo. Para los insectos, se puede comer la larva entera y el 80% de un grillo adulto ^[PDF]. Los insectos también se reproducen más rápidamente que los vertebrados, con muchas generaciones posibles en un año.

Imagen: Insectos comestibles vendidos en un mercado de Tailandia. Crédito: Tanawat Chantradilokrat

Para proporcionar el mismo valor nutricional, el cultivo de insectos utiliza una fracción de la tierra, la energía y el agua que se utiliza para la ganadería convencional.

Para producir un kilogramo de proteína, las larvas del gusano de la harina emiten 14 kg de CO₂eq, mucho menos que los 500 kg de CO₂eq emitidos en promedio en la producción de carne. Para producir la misma cantidad de proteína, el cultivo de larvas de gusanos de la harina utiliza 70 veces menos tierra agrícola que la carne de vacuno.

Los alimentos de origen vegetal no deben pasarse por alto

Toda producción de alimentos tiene costos ambientales. Sin embargo, hay una variación sustancial dentro de esto. La carne de res, por ejemplo, produce 100 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que la producción de guisantes.

El cultivo de insectos normalmente cae entre estos extremos. Si bien puede ser menos dañino para el medio ambiente que la producción de carne, tiene una huella más alta que la mayoría de los alimentos de origen vegetal. Por kilogramo de proteína, la producción de guisantes emite solo 4 kg de CO₂ eq, mientras que el tofu requiere aproximadamente la mitad de la tierra agrícola necesaria para el cultivo de insectos.

Si los insectos son un alimento amigable con el clima (o más amigable) dependerá de lo que reemplace la proteína del insecto. Si se utilizan alimentos a base de insectos para sustituir la carne convencional, esto podría generar importantes ganancias. Sin embargo, también se podrían lograr grandes ganancias si se adoptan alternativas basadas en plantas.

Los cambios en la dieta pueden alterar radicalmente la huella ambiental de los consumidores. La dieta promedio en los EE. UU. utiliza más de 10 veces más tierra por persona que la dieta india promedio, principalmente debido a los tipos de alimentos consumidos.

Imagen: Los insectos cultivados son comunes en muchas partes del mundo hoy en día. Nippich Somsaard

Uso de insectos en un sistema alimentario circular

Cada año se desperdician 1.300 millones de toneladas de alimentos producidos para el consumo humano ^[PDF]. Otra área en la que los insectos podrían resultar valiosos es en la producción de alimentos o alimentos para animales a partir de subproductos o desechos de alimentos. Las moscas soldado negras criadas con subproductos como cáscaras de almendras se pueden convertir en alimento para ganado o pescados cultivados.

Sin embargo, alimentar a los insectos con subproductos orgánicos requiere un cuidadoso manejo para evitar riesgos de contaminación química y microbiana. Varias especies de insectos pueden digerir ciertos contaminantes, pero existe la posibilidad de una bioacumulación dañina. Por lo tanto, el estiércol y los residuos de cocina están prohibidos en Europa como alimento para insectos de granja.

Imagen: El cultivo de insectos requiere una fracción de tierra, energía y agua que demanda la ganadería convencional. Crédito: outwalk

¿Los europeos comerán más insectos?

El mercado de insectos comestibles en Europa y América está creciendo. A pesar de que solo el 10,3% de los europeos afirman ^[PDF] que estarían dispuestos a reemplazar la carne con insectos, se prevé que para 2027 el mercado de insectos comestibles alcance los 4.630 millones de USD.

La aceptabilidad de los alimentos puede cambiar con el tiempo. Los tomates fueron considerados venenosos en Gran Bretaña y descartados durante más de 200 años. Las langostas, ahora un costoso manjar, antes eran tan abundantes en los EE. UU. que se servían a los trabajadores y prisioneros y se usaban comúnmente como fertilizante y cebo para peces.

La langosta solo se puso de moda para comer después de mediados del siglo XVIII. Desde entonces, su popularidad ha aumentado y se espera que para 2027 el mercado mundial de la langosta alcance los US$11.100 millones.

El consumo de insectos en Europa también puede normalizarse. Los consumidores occidentales están mostrando una disposición cada vez mayor a consumir alimentos procesados a base de insectos. La incorporación de insectos en alimentos familiares como la harina representa una forma de mejorar su aceptación.

Los insectos comestibles no son la única solución para lograr un sistema alimentario más sostenible. Sin embargo, proporcionan un sustituto nutritivo y más sostenible de la carne convencional. Su producción, flexibilidad y diversidad significa que es probable que desempeñen un papel cada vez mayor en un sistema alimentario más circular.