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Cometa ISON: ¿Qué puede pasar?

Categoría: NASA-ESA
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Existen tres posibilidades: desintegración, quemado por el Sol y supervivencia

El cometa ISON está ahora dentro de la órbita de la Tierra y se precipita de cabeza hacia el Sol durante un encuentro cercano de fuego el 28 de noviembre. Aunque el cometa no es tan brillante como muchos analistas predijeron, el cometa supone un buen espectáculo para los observatorios de todo el sistema solar. Naves de la NASA y astrónomos aficionados por igual están tomando fotografías nítidas de la verde atmósfera del cometa y sus filamentos de doble cola. Debido a que ISON nunca antes ha pasado por el sistema solar interior (es un visitante por primera vez desde la lejana Nube de Oort), los expertos no están seguros de lo que sucederá después. ¿Puede el cometa sobrevivir a su vuelo rasante con el sol del Día de Acción de Gracias? ¿Va a surgir como un objeto brillante visible a simple vista?.

cometa ISON el día 10-11-2013

El astrónomo del Observatorio Lowell, Matthew Knight, miembro de la Campaña de la NASA de Observación del cometa ISON, expone algunas de las posibilidades. "He agrupado los resultados posibles en tres escenarios, que se analizan en orden cronológico", dice Knight. "Es importante tener en cuenta que no importa lo que pase, ahora que ISON estado dentro de la órbita de la Tierra, cualquiera o todos de estos escenarios son científicamente emocionantes. Vamos a aprender mucho, no importa lo que pase".

1) La desintegración espontánea antes del Día de Acción de Gracias

desintegraciónn del cometa LINEAREl primer escenario, que podría suceder en cualquier momento, es que ISON se desintegre espontáneamente. Una pequeña fracción (menos del 1%) de los cometas se han desintegrado sin razón aparente. Ejemplos recientes incluyen al cometa LINEAR (C/1999 S4) en 2000 y el cometa Elenin (C/2010 X1) en 2011. ISON está llegando a la región del espacio, dentro de ~0.8 AU del Sol, donde se han desintegrado los cometas de este tipo. El cometa ISON está siendo observado por una gran variedad de telescopios en la Tierra y más allá. Si ISON se desintegra, sería el caso más observado de la interrupción de un cometa en la historia y probablemente contribuiría a una vasta y nueva información sobre cómo mueren los cometas.

2) La muerte por quemaduras del Sol en torno al Día de Acción de Gracias

Suponiendo ISON sobreviva intacto las próximas semanas, se enfrenta a un desafío aún más desalentador: su giro alrededor del sol. En su máximo acercamiento al sol, la temperatura de equilibrio del cometa se acercará a 5.000 grados Fahrenheit, lo suficientemente caliente como para causar que se vaporicen la mayor parte del polvo y roca en la superficie de ISON. Aunque pueda parecer increíble que cualquier cosa pueda sobrevivir a este infierno, la velocidad a la que ISON probablemente pierda masa es relativamente pequeña en comparación con el tamaño real del núcleo del cometa. ISON tiene que tener 200m de ancho para sobrevivir; estimaciones actuales están en el rango de 500m a 2 km. Ayuda a que el cometa se está moviendo muy rápido por lo que no se quedará mucho tiempo en temperaturas tan extremas. cometa Lovejoy visto desde Merburne, AustraliaDesafortunadamente para ISON, se enfrenta a un doble golpe en su proximidad al Sol: incluso si sobrevive a la rápida evaporación de su exterior, se pone tan cerca del Sol que la gravedad solar podría en realidad separarlo. Sin embargo, los cometas destruidos aún pueden ser espectaculares. El vuelo rasante al Sol del cometa Lovejoy, por ejemplo, pasó a 100.000 millas de la superficie del Sol en diciembre de 2011. Se desintegró, formando una larga cola de polvo que asombró a los observadores en la Tierra.

3) Supervivencia

El último caso es el más sencillo: ISON sobrevive a su roce con el sol y emerge con material nuclear suficiente para continuar como un cometa activo. Si ISON sobrevive intacto, sería probable que pierda bastante polvo cerca del Sol para producir una bonita cola. En el mejor de los casos realistas, la cola se extiende por decenas de grados y enciende el cielo de la mañana temprana como el cometa McNaught (C/2006 P1) en el 2007. El mejor de los escenarios posibles sería que ISON se rompiese un poco, por ejemplo, en algunas piezas de gran tamaño. Esto arrojaría suficiente material extra para que el cometa fuese muy brillante desde la tierra, al tiempo que los astrónomos estudiarían los trozos de un cometa durante los próximos meses. "Estoy claramente alentando a la posibilidad 3", dice Knight. "Independientemente de lo que ocurra, vamos a estar encantados", predice. "Los astrónomos están recibiendo la oportunidad de estudiar un cometa único viajando recto desde 4,5 millones de años de congelación profunda en una aproximación cercana con el horno solar con el mayor despliegue de telescopios de la historia". "Espera", dice, "porque este viaje es sólo el comienzo".

el cometa ISON el 14-11-2013

Para actualizaciones y más información sobre el cometa ISON cuando se acerca al sol, visita http://isoncampaign.org .