¿Cómo desarrollaron las serpientes sus colmillos?

Los científicos descifran el misterio del código de estos reptiles dentudos

El misterio de la evolución de los colmillos de serpiente puede haber sido resuelto por científicos de la Universidad de Flinders.

Los colmillos han evolucionado de forma independiente una y otra vez entre muchos linajes de serpientes venenosas, pero rara vez se ven en otros reptiles. Ahora, los científicos han revelado que las características microscópicas de los dientes de serpiente, que pueden haber evolucionado para un propósito completamente diferente, los hacen excepcionalmente capaces de convertirse en colmillos.

"Siempre ha sido un misterio el por qué los colmillos han evolucionado tantas veces en las serpientes, pero rara vez en otros reptiles", dice el autor principal, Alessandro Palci, de la Universidad de Flinders. "Nuestro estudio responde a esto, mostrando lo fácil que es que los dientes de serpiente normales se conviertan en agujas hipodérmicas".

Los colmillos que usan las serpientes para administrar veneno son esencialmente dientes modificados que están ranurados, por lo que el veneno se dirige hacia abajo por el surco, o son tubulares, con el veneno corriendo a través de un canal dentro de los dientes. Estos colmillos se pueden ubicar en la parte posterior o frontal de la boca y se pueden fijar en su lugar o con bisagras.

Imagen: El colmillo de una víbora de Gabón (unido al hueso, el maxilar). Crédito: A. Palci (Universidad de Flinders)

Para comprender por qué un sistema de administración tan sofisticado evolucionó varias veces entre diferentes linajes de serpientes, Palci y su equipo utilizaron modelos, fósiles y horas de observaciones microscópicas para demostrar que las serpientes tienen pequeños pliegues en la base de sus dientes, que pueden haber evolucionado para ayudar a que los dientes se adhieran más firmemente a la mandíbula, muy útil si necesita agarrarse a una presa.

Estas arrugas son probablemente las precursoras de los colmillos: a medida que se hicieron más profundas y se extendieron hasta la punta del diente, crearon el surco necesario para liberar el veneno durante sucesivas generaciones.

Imagen: Cráneo de un taipán y secciones a través de su colmillo izquierdo que muestran la relación entre el surco del veneno y los pliegues en la base del diente. Crédito: A. Palci

"Esto nos ayuda a comprender cómo evolucionaron las serpientes venenosas, lo cual es importante no solo porque las serpientes son interesantes, sino porque las serpientes venenosas también son importantes desde el punto de vista médico", dice Palci.

De las casi 4.000 especies de serpientes que existen, alrededor de 600 se consideran "médicamente significativas" para los humanos, según los investigadores, lo que significa que, si te muerden, es muy probable que necesites tratamiento en un hospital.

El coautor Michael Lee dice que la investigación enfatiza cómo las peculiaridades evolutivas que se desarrollan para resolver un problema pueden terminar resolviendo otro.

"Nuestro trabajo destaca el oportunismo y la eficiencia de la evolución", dice Lee.

Los hallazgos se publican en un estudio en Proceedings of the Royal Society B: Plicidentine and the repeated origins of snake venom fangs

Nota: el vídeo no está directamente relacionado con la noticia y se titula Viper Bite in Slow Mo! (¡Mordedura de víbora en cámara lenta!)