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Cómo echar un vistazo al cometa de Año Nuevo

El cometa Catalina podrá verse en el amanecer del 1 de enero de 2016

¿Recibiste un telescopio o unos prismáticos bajo el árbol de Navidad? Si es así, los puedes poner a prueba buscando en el cielo del Este para una vista de un borroso cometa poco después del Día de Año Nuevo.

El cometa Catalina, formalmente conocido como C/2013 US10, se alza actualmente en el cielo antes del amanecer, ya que vuelve de las profundidades del espacio a raíz de una reciente visita a la parte interna de nuestro sistema solar. Nombrado por el NASA-funded Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona en Tucson, el cometa fue descubierto el 31 de octubre de 2013.

telescopio Catalina Sky Survey

Poco después de su descubrimiento, la determinación de la órbita precisa demostró que el cometa Catalina probablemente se originó a partir de la Nube de Oort, una nube esférica de muchos miles de millones de caóticos objetos helados con destino al sistema solar. El paso de una estrella relativamente cercana o fluctuaciones de las mareas gravitacionales desde dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede enviar estos cuerpos helados en un viaje hacia el interior.

el cometa Catalina visto el 28 agosto de 2015

viaje del cometa Catalina por el sistema solarEl cometa Catalina es un visitante primerizo del sistema solar interior, alcanzando su perihelio (su punto más cercano al Sol) a una distancia de 76 millones de millas (122 millones de kilómetros) el 15 de noviembre. Catapultado más allá del sol, el cometa alcanzó una velocidad de 103.000 millas por hora (166.000 kilómetros por hora) - casi tres veces más rápido que la nave espacial New Horizons de la NASA, que voló más allá de Plutón. Debido a su alta velocidad, el cometa se prevé se meta en una trayectoria de escape del sistema solar, para no volver jamás.

Si el tiempo lo permite, el cielo oriental antes del amanecer ofrece la oportunidad de ver a este débil intruso en las próximas semanas. Por desgracia, la Luna llena planteará un reto para que los observadores del cielo localicen al cometa Catalina. Como mínimo, se requieren unos prismáticos para ver el cometa, que aparecerá como un punto borroso de hielo y polvo, conocido como un estado de coma.

Tal vez la forma más sencilla de encontrar el cometa Catalina es localizar primero en el cielo la Osa Mayor antes del amanecer. Nótese cómo la manija constituye una especie de "arco". Eso arco puede ser seguido hasta la estrella gigante naranja conocida como Arcturus que, para aquellos en el hemisferio norte, es la segunda estrella más brillante del cielo y relativamente fácil de identificar.

Guía para Arcturus

estrella Arcturus

Este mapa simplificado del cielo, utilizando el software planetario Stellarium, puede servir de ayuda para encontrar el cometa Catalina e 1 de enero. La Osa Mayor, en particular la "manija", guía fácilmente el skywatcher de Arcturus. A su vez, usando binoculares para explorar cerca de la brillante estrella aumentará las probabilidades de encontrar este muy débil cometa.

El cometa Catalina en la mañana de Año Nuevo

el cometa Catalina al amanecer del 1 enero de 2016

Este gráfico, también creado con Stellarium, indica la posición aproximada del cometa Catalina, etiquetado C/2013 US10 (Catalina), en relación con la Luna, los planetas y la brillante estrella Arcturus en el cielo antes del amanecer (tiempo local poco antes de la salida del sol) 01 de enero.

En la mañana del día de Año Nuevo, 01 de enero, el cometa pasará a tan sólo 0,5 grados - aproximadamente el ancho de la luna - al oeste de Arcturus. Así que si sacas la cabeza al aire libre 60-90 minutos antes del amanecer, Arcturus servirá como tu poste indicador (una 'luna-width') para encontrar el débil y difuso resplandor del cometa Catalina. Por supuesto, para una visualización óptima, se recomienda que la observación se haga lejos de las farolas y el cielo de la ciudad.

Si se te pasa el cometa Catalina, no desesperes. Todavía puedes apreciar un gran espectáculo planetario alternativo en el cielo de la mañana, donde Venus brilla en el sureste. Justo antes de la madrugada del día de Año Nuevo, Saturno estará unos 8 grados hacia la parte inferior izquierda de Venus; por el 4 de enero la pareja aparecerá incluso más cerca. El 6 y 7 de enero, la media luna menguante se desliza entre el par planetario. Y en la mañana del 8 de enero, Venus y Saturno estarán separados por apenas 0,4 grados (menos de una luna de ancho).

La danza celestial continúa durante enero de manera que al final del próximo de mes, los cinco planetas conocidos como los 'antiguos' aparecerán en el cielo desde el sureste hacia el suroeste en el crepúsculo de la mañana. A través del cielo del sur, son Mercurio, Venus, Saturno, Marte y Júpiter.

antiguos planetas el 25 de enero de 2016

Alrededor de una hora antes de la salida del sol el 25 de enero, los más madrugadores pueden ver a Mercurio, Venus, Saturno, Marte y Júpiter desplegarse en el cielo desde el sureste hacia suroeste.

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