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¿Cómo pueden los virus como Zika producir defectos de nacimiento?

Si bien es incierto el vínculo entre Zika y la microcefalia, enfermedades similares muestran cómo podría estar afectando el virus a los bebés

En los adultos los síntomas del virus Zika son relativamente leves: erupciones cutáneas, fiebre, dolor en las articulaciones, malestar general. La mayoría de personas infectadas ni siquiera puede saberlo. Pero a medida que esta enfermedad aparentemente rutinaria se propaga a través de las Américas, también lo hacen los casos de un problema mucho más grave: los bebés que nacen con microcefalia.

Este defecto de nacimiento proviene de la malformación del cerebro, dejando a los infligidos con diferentes grados de cabezas reducidas y en muchos casos una serie de problemas neurológicos. Estos incluyen problemas de audición, retraso en el desarrollo y deterioro intelectual.

Brasil generalmente tiene un par de cientos de casos de microcefalia por año, una cifra que algunos sugieren que es inusualmente baja debido al subregistro. Enfermedades de parásitos como la malaria o la toxoplasmosis, las mutaciones genéticas y el consumo excesivo de alcohol, incluso durante el embarazo temprano, pueden causar microcefalia. Pero desde octubre de 2015 han sido reportados más de 3.500 bebés con signos reveladores de la deformación, coincidiendo con la explosiva propagación del virus Zika en la región.

La información irregular de este brote no es suficiente para decir definitivamente si Zika es la causa de la microcefalia. Pero el enlace es plausible, y los expertos médicos están buscando a otros virus que causan defectos de desarrollo para tratar de encontrar la vía potencial de destruir al Zika.

"Ciertos virus realmente aman el cerebro", dice Kristina Adams Waldorf, una doctora de obstetricia y ginecología que estudia cómo la infección induce el parto prematuro. Citomegalovirus y la rubéola tienen un impacto relativamente leve en adultos sanos, pero pueden causar defectos de nacimiento debilitantes. Y el virus de la varicela-zóster (que causa la varicela) puede causar una serie de complicaciones, incluyendo problemas en el cerebro.

Muchos virus transmitidos por mosquitos, como el del Nilo Occidental, también causan formas de lesión cerebral en adultos. "Así que para nosotros no es díficil hacer la conexión entre un virus transmitido por mosquitos y la microcefalia", dice ella.

Principalmente se transmite por el mosquito Aedes aegypti, o mosquito Zika, que fue identificado por primera vez en Uganda en 1947 en monos rhesus. Brotes notables golpearon los seres humanos en la pequeña isla de Yap en 2007 y en la Polinesia Francesa en 2013. Sin embargo, pocas personas en las Américas probablemente habían oído hablar de Zika hasta que el reciente estallido explotó en Brasil.

mosquito Aedes aegypti Pinchar en la imagen para ampliar la infografía

Nadie sabe cómo llegó allí el virus, pero muchos han sugerido que llegó en 2014 transportado en la sangre de una persona entre la multitud de gente que acudió a la Copa del Mundo. Desde entonces Zika se ha extendido a más de 20 países y territorios. El posible vínculo con la microcefalia ha provocado advertencias de viaje para las mujeres embarazadas y llevado a la Organización Mundial de la Salud a declarar Zika una emergencia sanitaria mundial.

No es de extrañar que un virus como Zika pueda tener un impacto relativamente leve en los adultos, pero los efectos son potencialmente catastróficos en los fetos en desarrollo.

Los virus se reproducen mediante el secuestro de las células de su anfitrión, usando de sus procesos naturales para hacer copias de sí mismos. Estas copias trabajan por cuenta propia para infectar más células. Cuando un virus interfiere, las células no pueden funcionar normalmente, el virus destruye las células o no les permite funcionar lo suficientemente bien como para hacer su trabajo. Eso hace que las infecciones virales sean especialmente peligrosas para los bebés en desarrollo.

qué es el virus Zika Pinchar en la imagen para ampliar la infografía

"Cuando el feto está desarrollando su cerebro, hay una gran cantidad de células sensibles ahí que tienen para llegar a los lugares correctos en el momento adecuado", dice el virólogo Kristen Bernard de la Universidad de Wisconsin, Madison. Eso es un problema grave en los fetos, que aún no cuentan con formas sólidas para combatir a los invasores microbianos.

"Estamos hablando de un feto que tiene un sistema inmunológico mínimo, mientras que un adulto tiene, con suerte, un sistema inmunológico que funciona perfectamente", explica la pediatra e inmunóloga Sallie Permar de la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke.

Esta vulnerabilidad celular es la base de las cuestiones de desarrollo vinculadas al citomegalovirus, o CMV, dice Permar. El CMV es un virus de la familia del Herpes y es la infección más común transmitida de la madre al niño en los Estados Unidos. Entre el 50 y el 80 por ciento de las personas en los EE.UU. va a ser infectadas con el virus hasta la edad de 40 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al igual que con el Zika, algunas de estas personas nunca muestran síntomas de la infección.

No tenemos una gran comprensión de cómo los resultados por deterioro celular en defectos neurológicos específicos infectan por CMV a los bebés, dice Permar, pero hay pistas. "Parece que cuando el virus se está replicando es donde se termina con algunas deficiencias neurológicas".

Por ejemplo, la pérdida de audición es un problema importante para los bebés nacidos con CMV. En tales casos, el virus se puede encontrar tanto en la parte del cerebro que ayuda con problemas de audición, así como una parte del oído interno llamada cóclea, dice Permar.

tratamiento del virus Zika Pinchar en la imagen para ampliar la infografía

Del mismo modo, algunos casos genéticos de microcefalia se han relacionado anteriormente con la disfunción de una estructura particular en células llamada centrosoma, dice Adams Waldorf. Esta estructura es donde el "sistema de andamiaje" de la célula organiza y participa en la replicación celular, explica. Cuando el centrosoma está dañado, los cerebros no se desarrollan correctamente.

Es posible que Zika esté efectuando un ataque a las células cerebrales infantiles que refleja la condición genética. En diciembre, el Ministerio de Salud de Brasil anunció la identificación del virus Zika en múltiples tejidos de un niño con microcefalia, incluyendo el cerebro. Pero todavía es demasiado pronto para hacer un enlace directo.

Tampoco está claro cómo Zika puede penetrar la barrera natural entre el torrente sanguíneo de la madre y su placenta, aunque ya hay evidencia de que puede suceder. En el mismo informe, el Ministerio de Salud de Brasil también confirmó dos casos de Zika en el líquido amniótico de los fetos en desarrollo con microcefalia.

No importa el virus, si la madre contrae una enfermedad grave durante el embarazo el daño adicional puede ser causada por el llamado "efecto espectador", dice el biólogo de la placenta Ted Golos de la Universidad de Madison-Wisconsin.

Cuando el cuerpo detecta algo extraño, como un virus o parásito, provoca la inflamación en un intento de deshacerse del intruso. A pesar de estas intenciones positivas, "la cascada de eventos que ocurren en respuesta a un patógeno pueden mal afectar al feto en una especie de daño colateral", dice. La inflamación de la placenta, por ejemplo, puede causar abortos involuntarios y otras complicaciones.

evitar criaderos de mosquitos Zika Pinchar en la imagen para ampliar la infografía

Hay creciente preocupación que si se confirma el vínculo entre Zika y defectos de nacimiento, muchos de los impactos a largo plazo de esta enfermedad no se identificarán durante años. "La microcefalia es un resultado trágico", dice Golos. "Sin embargo, podría muy bien ser la punta del iceberg. O tal vez no... simplemente no lo sabemos".

La esperanza ahora es que los investigadores puedan desarrollar una vacuna Zika, por lo que si el virus está causando defectos de nacimiento, que pueden acabar con su causa.

"Tenemos las herramientas para eliminar una infección congénita muy grave, y que ya se ha hecho con el virus de la rubéola", dice Permar. "Así que hay una historia de éxito con una vacuna materna".

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