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Construyendo un carroñero

Los rasgos del ladrón de carne que han resistido la prueba del tiempo

Echa un vistazo a los dientes de cualquier animal. Es posible que entonces tengas una buena idea si es un carnívoro o un vegetariano. ¿Dientes de tiburón? Fácil. Todo lo mejor para comer. Pero, ¿cómo averiguarías si tu especie elegida se alimentaba de carne muerta, o si sobrevivió y prosperó atrapando a presas vivas? Para responder a ese tipo de pregunta, tendrás que ir más allá de los dientes y mirar muchos otros aspectos de su biología - desde la forma en que se mueve la criatura o hasta qué punto puede ver.

Eso es de acuerdo a la investigación colaborativa de científicos de University College Cork, el Trinity College de Dublín, la Universidad de St Andrews y el Imperial College de Londres, que argumentan que la Madre Naturaleza requiere la combinación correcta de ingredientes biológicos para hacer un buen carroñero. Su trabajo también sugiere que los mismos ingredientes producen diferentes resultados finales cuando la receta es variada, porque los buenos carroñeros pueden vivir en ambientes muy diferentes y parecen muy diferentes entre sí.

Cualquier sentido que permita detectar una comida inmóvil es un rasgo particularmente útil para un aspirante a carroñero, especialmente cuando se combina con la capacidad de buscar alimentos dispersos en todo el mundo. Pero la ubicación también es importante. Un ambiente que no contiene ninguna vida silvestre no va a ser un buen lugar para comenzar la búsqueda, y es aún más difícil en los ríos que se mueven rápido donde cualquier cuerpo es llevado velozmente por la corriente.

Por lo general, los buitres y las hienas son las especies que vienen a la mente cuando pensamos en carroñeros, y por buenas razones. Ambos pueden detectar cadáveres a grandes distancias, y ambos son capaces de moverse sobre vastas áreas sin cansarse.

evolución de los carroneros

Pero la investigación muestra que no existe una clara distinción entre un depredador y un carroñero. En cambio, las especies que comen carne se extienden a lo largo de un gradiente. Incluso un buitre hambriento cazará, si se presenta la oportunidad, mientras que los reales leones "se rebajan" regularmente a comer un cadáver si proporciona un almuerzo gratis.

Por lo tanto, debemos pensar en diferentes especies en términos de dónde se asientan en una escala de carroñero, en la que los que mejor se adaptan al estilo de vida aparecen en un extremo, y los que no se adaptan a la carroña se encuentran en el otro. Esta es la idea planteada por el equipo de investigación, cuyo trabajo demuestra que se puede ubicar a cualquier animal - extinto o vivo - en esta escala, en base a sus rasgos biológicos y por su entorno.

Curiosamente, los mismos rasgos útiles de ladrones de carne pueden y trabajan en diferentes ambientes. Los albatros comen regularmente el calamar muerto flotando en la superficie del mar, y estas aves tienen tantas similitudes con los buitres que han sido apodados los "buitres del mar".

albatros

Pero también hay sorpresas. Por ejemplo, en la sabana africana, los guepardos están en severa desventaja. A pesar de la generosidad de la carroña, están construidos para ráfagas de velocidad en distancias cortas, y son fácilmente intimidados de su comida por grandes gatos y hienas.

El investigador del University College Cork, Adam Kane, es autor principal del artículo recién publicado en la revista Ecography. "Lo que es realmente interesante es que también podemos ubicar especies extinguidas en esta escala de carroñeros y darnos una idea de si eran o no probablemente captores capaces, lo que nos ayuda a construir una imagen más completa del pasado".

"Por ejemplo, a pesar de tener agudos sentidos, habría sido demasiado costoso metabólicamente que los grandes dinosaurios carnívoros buscaran en las enormes áreas requeridas para encontrar suficiente comida sólo de la carroña y, así, el Tyrannosaurus sólo se encuentra en medio de la escala".

"La escala también es interesante desde la perspectiva de la evolución - el contraste entre el pasado y el presente es realmente sorprendente para algunos grupos que evolucionaron hace millones de años", dijo Kevin Healy, coautor e investigador en la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity College de Dublín. Pero persisten hasta el día de hoy. En particular, los murciélagos de hoy en día son de bajo rendimiento en la escala - son torpes en el suelo y tienen poca oportunidad contra los competidores en una pelea de alimentos, pero la historia del grupo cuenta una historia diferente".

"El curioso "murciélago moribundo", que vivió hace decenas de millones de años, tenía una mandíbula y dientes que parecían aptos para carroñear, pero los murciélagos modernos han perdido estas adaptaciones".

Incluso los seres humanos y nuestros antepasados tienen su lugar en esta escala, y nos va bastante bien. El uso de herramientas y la naturaleza cooperativa significaban que era probable que las personas prehistóricas tuvieran carroña regularmente para la cena.

Artículo científico: A recipe for scavenging in vertebrates – the natural history of a behaviour

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