El coronavirus puede permanecer infeccioso en las superficies durante días

El covid-19 se transmite principalmente a través del contacto directo de persona a persona

Los científicos que estudian el nuevo coronavirus están descubriendo rápidamente las características que le permiten infectar y enfermar a los seres humanos. Cada virus tiene una forma característica de interactuar con el mundo, y este, el SARS-CoV-2, que causa la enfermedad covid-19, está bien equipado para crear una pandemia histórica.

El coronavirus puede ser contagiado por las personas incluso antes de que presenten síntomas. Esa transmisión pre-sintomática lo ha ayudado a convertirse en un contagio sigiloso, extendiéndose a través de las comunidades antes de que sepan qué los infectó.

El coronavirus puede tomar muchos días, hasta 14, antes de que una infección se convierta en síntomas, y aunque la mayoría de las personas se recuperan sin una enfermedad grave, este no es una infección que aparece y desaparece rápidamente. Un caso grave de covid-19 puede durar semanas.

El virus acecha en el cuerpo incluso después de que las personas se sienten mejor. Un nuevo estudio en The Lancet, basado en una investigación en China, encontró que el tiempo promedio que el virus permanece en el tracto respiratorio de un paciente después de que comienzan los síntomas es de 20 días. Entre los pacientes que sobrevivieron a la enfermedad, el virus continuó estando presente por entre ocho y 37 días. (El estudio no llegó a ninguna conclusión sobre si esta persistencia y en qué medida podría provocar infecciones en otras personas).

Este coronavirus puede establecerse en el tracto respiratorio superior, dijo Vincent Munster, jefe de la Sección de Ecología de Virus de los Laboratorios Rocky Mountain, una instalación en Hamilton, Mont., que forma parte del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Eso permite que el virus se propague más fácilmente al toser y estornudar y contrasta con otro coronavirus que el laboratorio de Munster ha estudiado: el MERS, que tiende a infectar células en el tracto respiratorio inferior, dijo. Aunque más letal que el nuevo virus, el MERS no se propagó tan fácilmente y no se convirtió en una pandemia.

Munster y sus colegas han estado estudiando el nuevo coronavirus en condiciones de laboratorio para comprender mejor su viabilidad fuera del organismo huésped, en el aire y en las superficies.

Esos experimentos ^[PDF] encontraron que al menos algunos coronavirus pueden permanecer viables, capaces de infectar a una persona, hasta por 24 horas en cartón y hasta tres días en plástico y acero inoxidable.

Cuando se aerosolizó en partículas finas y flotantes, el virus permaneció viable durante tres horas. En una superficie de cobre, fueron cuatro horas, encontró el estudio. La duración media de la viabilidad del virus en acero inoxidable fue de 13 horas y 16 horas en polipropileno, un tipo común de plástico.

El nuevo documento de Munster y su equipo se publicó en un sitio de preimpresión, y aún no se ha publicado en una revista.

Los investigadores utilizaron un nebulizador para aerosolizar el virus, pero en un entorno natural, el virus no se propaga a través de partículas de aerosol. Ciertos tratamientos hospitalarios pueden dar lugar a virus en aerosol, pero la forma principal en que el virus se ha propagado ha sido a través de gotas, como cuando alguien estornuda o tose. Tales gotas pueden viajar hasta dos metros.

A medida que se propaga el coronavirus, el simple acto de tocar una superficie se ha convertido en una delicada cuestión de análisis de riesgos. El mundo está lleno de superficies sospechosas. ¿Es seguro tocar una pantalla de cajero automático? ¿O el autopago en la tienda de comestibles? ¿Una manija de la puerta? ¿Un paquete que llegó por correo?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las personas tomen medidas para limpiar y desinfectar las superficies. Pero la durabilidad de algunos coronavirus en una superficie no significa que siga siendo tan contagioso mientras pasan las horas. La mayoría de las partículas de virus se degradan en cuestión de minutos u horas fuera de un huésped vivo, y la cantidad de partículas infecciosas disminuye exponencialmente con el tiempo.

Aunque es teóricamente posible que una persona se infecte un día o dos después de que alguien haya depositado partículas del virus (por ejemplo, al estornudar) en una superficie, es mucho menos probable que en las primeras horas después del estornudo, dijo Munster .

"El riesgo de infectarse a través de estas vías de transmisión se reduce con el tiempo", dijo Munster. "Esa ventana de infección es más alta en los primeros 10 minutos, o una o dos horas".

Abordó una preocupación comúnmente expresada: que un paquete en el correo puede ser un vector para la enfermedad. Dijo que es muy poco probable, pero agregó: "Nunca hay un riesgo cero si la persona que le dio el paquete simplemente estornudó en ese paquete hace un segundo".

Durante un programa del ayuntamiento de CNN sobre el coronavirus el jueves por la noche, Anthony S. Fauci, el antiguo director del NIAID, abordó el tema de los paquetes: "Creo que si comienzas a pensar en dinero y correo y cosas así, casi puedes empezar a confinarte, lo que no creo que sea una buena idea".

Un virus es un objeto peculiar que es inerte y podría decirse que no está realmente vivo fuera de un huésped. Solo cuando invade una célula y secuestra su maquinaria, el virus puede comenzar a replicarse.

Afuera, en una superficie inanimada, el virus perderá gradualmente la capacidad de ser un agente infeccioso. Puede secarse, por ejemplo. Puede degradarse cuando se expone a la radiación ultravioleta del sol. Una persona que estornuda en una superficie puede depositar miles de partículas de virus, y algunas pueden permanecer viables durante días. Aún así, la probabilidad de que una persona entre en contacto con los restos de ese estornudo disminuye con el tiempo, porque la mayoría de las infecciones son el resultado de una gran carga viral.

"Cuanto más expuesto estés a más virus, mayor será la probabilidad de que te infectes", dijo Munster.

Gary Whittaker, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Cornell, se hizo eco de eso y dijo que, por lo general, se necesita "un ejército de virus" para atravesar las defensas naturales de un ser humano, que incluyen el moco que recubre las vías respiratorias.

"Estamos hablando de miles o decenas de miles de partículas para infectar a un animal o una persona", dijo Whittaker.

La estrategia global para frenar la propagación del coronavirus se centra actualmente en el distanciamiento social, en reconocimiento del hecho de que los seres humanos son vectores del covid-19. Simultáneamente, los CDC han instado a las personas a limpiar y desinfectar las superficies de sus hogares. Los CDC han presentado una guía sobre cómo mezclar una solución desinfectante con blanqueador (legia): cinco cucharadas (1/3 de taza) de blanqueador por galón de agua (y nunca mezclar el blanqueador con amoníaco o cualquier otro limpiador).

En medio de estas precauciones, las personas deben comprender que las superficies que contienen el virus, conocidas por los científicos como fómites, no son los principales impulsores de esta pandemia. El covid-19 se transmite principalmente a través del contacto directo de persona a persona.

"Es posible que una persona pueda contraer COVID-19 al tocar una superficie u objeto que tiene el virus y luego tocarse la boca, la nariz o posiblemente los ojos, pero no se cree que esta sea la forma principal en que se propaga el virus", dicen los CDC .