Un equipo de científicos de la Universidad de Ginebra ha observado que los camaleones tienen una capa de células de la piel que contienen nanocristales flotantes dentro de ella. Relativamente uniformemente distribuidos en la matriz celular, estos cristales reflejan la luz en longitudes de onda relacionadas con su espaciado. Pero los investigadores también han encontrado que los camaleones pueden cambiar el espacio entre cristales y es esto lo que les permite cambiar de color ante nuestros ojos.

Estudiando el camaleón pantera, un equipo dirigido por el profesor Michel Milinkovitch descubrió que debajo de las capas usuales de la piel se asienta una capa formada por células llamadas iridóforos. Estos contienen los nanocristales, que están hechis de guanina - uno de los constituyentes del ADN. La investigación, publicada en Nature Communications revela que, cuando están en calma, los cristales residen en forma de celosía de descanso que se debe principalmente a la luz azul. Pero cuando se agitan, las células permiten que la red se expanda aumentando a su vez la reflexión de la luz amarilla y roja.

De hecho, esto es exactamente lo que sucede cuando un camaleón pantera macho conoce a una hembra que le interesa, ya que su piel cambia del habitual verde a un amarillo más vivo. El efecto hace, por supuesto, que cambien las capas superiores de la piel, que filtran la luz reflejada por ella.

Las células iridóforos son las que hacen que los cristales aparezcan dar lugar al rápido cambio de color. Por cierto, los científicos han notado que camaleones pueden controlar el flujo de un pigmento llamado melanina en y fuera de las células, pero ese efecto es más lento que la forma cambiante de esta red cristalina.

Una pregunta que no ha contestado, sin embargo: no está claro cómo los camaleones lograr el cambio en las nanoceitales enrejados dentro de su piel. Ese es el siguiente paso para el equipo pero, por ahora al menos, saben como los colores de un camaleon van y vienen.

Artículo científico: Photonic crystals cause active colour change in chameleons