Cuando los mamíferos eran como lagartijas

Diminutos dientes revelan un ritmo de vida más reptil de los primeros mamíferos

Los primeros mamíferos eran más bien reptiles a su manera, con vidas menos activas pero mucho más largas que ahora, sugiere un nuevo estudio.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Bristol, Reino Unido, y la Universidad de Helsinki de Finlandia, utilizó avanzada tecnología de imágenes para analizar fósiles de dientes de 200 millones de años de apenas el tamaño de la cabeza de un alfiler.

Provienen de un Morganucodon y un Kuehneotherium, dos conocidos mamíferos tempranos de las rocas jurásicas del sur de Gales.

El recuento de los anillos de crecimiento en las cuencas de los dientes indicó una esperanza de vida de hasta 14 años, mucho más que la de los mamíferos de tamaño similar, como los ratones y las musarañas, que tienden a sobrevivir en la naturaleza solo uno o dos años.

"Se pensaba que las características clave de los mamíferos, incluida su sangre caliente, evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo", dice Elis Newham de Bristol, autor principal de un artículo en la revista Nature Communications.

"Por el contrario, nuestros hallazgos muestran claramente que, aunque tenían cerebros más grandes y un comportamiento más avanzado, no vivían rápido ni morían jóvenes, sino que llevaban una vida más lenta y más larga similar a la de los pequeños reptiles, como los lagartos".

La investigación duró seis años y vio a los investigadores analizar 200 muestras de dientes del Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, utilizando dos de las fuentes de luz de rayos X más brillantes del mundo: la instalación europea de radiación Sincrotrón en Francia y la Light Source de Suiza.

Y todo empezó con un capricho. "A un colega, uno de los coautores, le extrajeron un diente y me dijo que querían que le hicieran una radiografía, porque puede decir todo tipo de cosas sobre la historia de su vida", dice Pam Gill de Bristol. "Eso me hizo preguntarme si podríamos hacer lo mismo para aprender más sobre los mamíferos antiguos".

Al escanear el cemento fosilizado, el material que bloquea las raíces de los dientes en su encaje en la encía y continúa creciendo durante toda la vida, Gill esperaba que la preservación fuera lo suficientemente clara como para determinar la vida útil del mamífero.

Imagen: Cemento dental de Morganucodon y Kuehneotherium.

Para probar la teoría, se envió un espécimen de Morganucodon a Ian Corfe, de la Universidad de Helsinki y el Servicio Geológico de Finlandia, quien lo escaneó utilizando radiación de rayos X del Sincrotrón de alta potencia.

"Para nuestro deleite, aunque el cemento tiene solo una fracción de milímetro de espesor, la imagen del escaneo era tan clara que los anillos literalmente se podían contar", dice Corfe.

Imagen: Los científicos cuentan los anillos de crecimiento fosilizados en los dientes como anillos de árboles para averiguar cuánto tiempo vivieron los primeros mamíferos.

Las reconstrucciones digitales en 3D muestran que Morganucodon y Kuehneotherium eran parecidos a los mamíferos en sus esqueletos, cráneos y dientes, dicen los investigadores, con dientes especiales para masticar, cerebros relativamente grandes y probablemente pelo. Sin embargo, estaban viviendo la vida a un ritmo más reptil.

"Hay buena evidencia de que los ancestros de los mamíferos comenzaron a ser cada vez más de sangre caliente desde el Pérmico Superior, hace más de 270 millones de años, pero, incluso 70 millones de años después, nuestros ancestros todavía funcionaban más como reptiles modernos que como mamíferos", dice Newham.

Sin embargo, hubo evidencia de una capacidad intermedia para el ejercicio sostenido en el tejido óseo de estos primeros mamíferos.

"Encontramos que en los huesos del muslo de Morganucodon, los vasos sanguíneos tenían tasas de flujo un poco más altas que en los lagartos del mismo tamaño, pero mucho más bajas que en los mamíferos modernos. Esto sugiere que estos primeros mamíferos estuvieron activos durante más tiempo que los pequeños reptiles, pero no podían vivir los enérgicos estilos de vida de los mamíferos vivos".

Artículo científico: Reptile-like physiology in Early Jurassic stem-mammals