Cuando los tiranosaurios eran minúsculos

Un pariente temprano del T. rex medía 1 metro de altura y no pesaba más de 40 kilos

En 1998, cuando el profesor asistente de Virginia Tech, Sterling Nesbitt, tenía 16 años, viajó a la Cuenca Zuni de Nuevo México para participar en una excavación dirigida por el paleontólogo Doug Wolfe. Por suerte, Nesbitt encontró el fósil de un pequeño dinosaurio, aunque los expertos no pudieron identificar la especie que había dejado los restos.

Pero ahora, a la luz de descubrimientos adicionales que se han hecho a lo largo de los años, Nesbitt y sus colegas han podido identificar al fósil de 92 millones de años como un pariente temprano y bastante pequeño de Tyrannosaurus rex.

Escribiendo en la revista Nature Ecology & Evolution, los investigadores señalaron que el T. rex, que se ha convertido en un ícono atronador de la cultura popular, prosperó en el Cretácico Superior, hace entre 66 y 80 millones de años.

Los descubrimientos de parientes lejanos del T. rex revelaron recientemente que la familia de los tiranosaurios consistió durante mucho tiempo en pequeños carnívoros, como Dilong paradoxus, que se encontró por primera vez en China en 2004. Pero en la década de 1990, cuando Nesbitt desenterró su fósil, los orígenes menos imponentes del T. rex no fueron ampliamente conocidos o reconocidos.

Incluso hoy en día, la historia evolutiva del T. rex no se comprende bien, en gran parte por la subida extrema del nivel del mar durante los fósiles destruidos del Cretácico Tardío que se formaron durante la era anterior, como explica Eric Betz de Discover. El fósil recién descrito está llenando algunos de esos huecos.

La descripción de los investigadores de dinosaurios se basa en dos especímenes juveniles: el descubierto por Nesbitt en 1998 y un cráneo parcial encontrado en 1997. Nombrado Suskityrannus hazelae, en parte derivado de "Suski", la palabra de la tribu nativa americana Zuni que significa "coyote", el dinosaurio tenía alrededor de 90 cm de altura en la cadera y se extendía alrededor de tres metros de largo. Suskityrannus probablemente pesaba entre 20 y 40 kilos.

No era tan pequeño como los tiranosaurios más antiguos, pero era considerablemente más pequeño que el T. rex, que podía alcanzar un peso de nueve toneladas y contaba con un cráneo que tenía aproximadamente la misma longitud que el cuerpo entero del Suskityrannus.

El nuevo dinosaurio parece representar una fase intermedia en la evolución de los tiranosaurios, según los autores del estudio. Suskityrannus tiene algunas características que se ven en sus parientes posteriores, como un "pie arctometatarsiano", lo que significa que "los tres huesos largos que forman la planta del pie están apretados, con el hueso medio particularmente delgado", cuenta a George Dvorsky, de Gizmodo, la candidata a PhD de la Universidad de Brown, Armita Manafzadeh, que no participó en la nueva investigación. El pie arctometatarsiano se ha relacionado con una capacidad mejorada para correr, y Suskityrannus es el primer tiranosaurio conocido que la posee.

Hablando con Dvorsky, Nesbitt señala que Suskityrannus no es un antepasado directo del T. rex; representa más bien una "rama lateral". Sin embargo, dice, el dinosaurio "nos da una idea de la evolución de los tiranosaurios justo antes de que se apoderen del planeta".

Artículo científico: A mid-Cretaceous tyrannosauroid and the origin of North American end-Cretaceous dinosaur assemblages