¿Cuántas hormigas hay en la Tierra?

Estudio: La abundancia, la biomasa y la distribución de hormigas en la Tierra

¿Cuántas estrellas hay en nuestra galaxia? ¿Cuántos granos de arena hay en el Sahara? ¿Cuántas hormigas viven en la Tierra? Todas estas son preguntas que parecen imposibles de responder.

Sin embargo, a través de análisis de datos intensivos y extensos, la ciencia se está acercando sorprendentemente a encontrar las soluciones. Cuando se trata de hormigas, un equipo dirigido por los biólogos de Würzburg, Sabine Nooten y Patrick Schultheiss ha hecho exactamente eso.

Schultheiss ha estado realizando investigaciones desde 2022 en la Cátedra de Biología del Comportamiento y Sociobiología de la Universidad Julius Maximilians (JMU). Fue atraído a Würzburg por la Universidad de Hong Kong. La publicación titulada "The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth", ahora publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), se produjo en cooperación con la Julius-Maximilians-Universität de Würzburg.

Imagen: Las hormigas se encuentran generalmente en grandes cantidades. Pero, ¿Cuántas de ellas hay en total en la Tierra? (Imagen: Erik Frank / Uni Würzburg)

'Un 20 con 15 ceros'

Pero, ¿Cuántas hormigas hay? Sabine Nooten, también autora principal y que recientemente se mudó de Hong Kong a Würzburg, aclara: "Según nuestras estimaciones, la población mundial de hormigas es 20 x 10 elevado a 15, es decir, 20 cuatrillones de animales. Eso es un 20 con 15 ceros, que es difícil de comprender y apreciar".

Se vuelve más claro cuando calculas la biomasa de los animales. Esto equivale a 12 megatones de carbono. "Eso supera la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde a alrededor del 20 por ciento de la biomasa de la humanidad", explica Patrick Schultheiss.

Para calcular la cantidad de hormigas, el equipo revisó una amplia variedad de estudios existentes sobre los insectos, finalmente evaluó alrededor de 500 artículos adecuados y los combinó en una base de datos.

Imagen: Este diagrama muestra la biomasa de las hormigas en relación con otros organismos vivos. (Imagen: Runxi Wang)

La distribución varía mucho

Se sabía que las hormigas habitan en casi todos los hábitats, excepto en las regiones polares. El estudio fue el primero en investigar empíricamente cómo se distribuyen allí. Resultó que los trópicos tienen la mayor densidad de hormigas. Además de la zona climática, los ecosistemas locales también juegan un importante papel. Los bosques y las regiones áridas son el hogar de la mayoría de los especímenes, mientras que son mucho más raros en áreas fuertemente influenciadas por humanos.

Los futuros estudios deberían centrarse en qué influencias ambientales afectan específicamente la distribución de las hormigas y en qué medida cambiará esto, especialmente como resultado del cambio climático.

Importante papel en el ecosistema

Por qué en primer lugar es tan importante el número y la distribución de estos animales se muestra en un ejemplo citado en el estudio. "Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año", informa Patrick Schultheiss, "por lo que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de nutrientes y también juegan un papel decisivo en la distribución de semillas de plantas".

A veces, sin embargo, la influencia de los insectos también es negativa. Las especies invasoras, por ejemplo, las hormigas rojas, pueden tener un impacto negativo en la biodiversidad local y causar considerables daños.

NOTA: El vídeo se titula "Best Of Ants" y está producido por BBC Earth