¿Cuántos pueblos indígenas sin contactar quedan en el mundo?

Vídeo inédito con primeros planos de la tribu Mashco-Piro en Perú

Esta semana se difundió una noticia de que una tribu indígena en el Amazonas peruano, los Mashco-Piro, han estado tratando de hacer contacto con el exterior. En el pasado, los Mashco-Piro siempre se han resistido a la interacción con desconocidos, evitando - y a veces matando - a cualquiera que encontraban. ¿Cómo deberían responder las sociedades occidentales al contacto con estos pueblos indígenas aislados? New Scientist ha analizado el tema.

¿Cuántos pueblos indígenas no contactados hay aún?

Nadie lo sabe con seguridad. A ojo de buen cubero, probablemente hay más de 100 en todo el mundo, la mayoría en Amazonia y Nueva Guinea, dice Rebecca Spooner, de Survival International , una organización con sede en Londres que defiende los derechos de los pueblos indígenas. El recuento de Brasil es probable que sea el más preciso. El gobierno ha identificado 77 pueblos indígenas no contactados a través de reconocimientos aéreos, y hablando con los grupos indígenas más occidentalizados sobre sus vecinos.

Se cree que en Perú hay alrededor de 15 pueblos indígenas aislados, otros en un puñado países amazónicos, una docena en la parte indonesia de la isla de Nueva Guinea y dos tribus en las islas de Andaman en la costa de la India. También puede haber otros en Malasia y África central.

¿No han tenido realmente ningún contacto con el mundo exterior?

La mayoría han tenido un poco, al menos indirectamente. "Siempre hay algún tipo de contacto con otras tribus aisladas, que tienen contacto con otros pueblos indígenas, que a su vez tienen contacto con el mundo exterior", dijo Spooner.

Muchas de las tribus amazónicas optan por evitar el contacto con el exterior, ya que han tenido encuentros desagradables en el pasado. Los Mashco-Piro, por ejemplo, abandonaron sus asentamientos y huyeron hacia el bosque. Según Glenn Shepard, un etnólogo en el Museo Emilio Goeldi en Belém, Brasil, esto se produjo después de que las compañías de caucho masacraron a las tribus a finales del siglo XX. Por esta razón, algunos investigadores se refieren a este tipo de tribus como en "aislamiento voluntario", en lugar de no contactadas.

Incursiones más recientes, especialmente de mineros, petroleros y madereros, pueden haber reforzado la xenofobia de las tribus. En 1995, los campos petrolíferos fueron invadiendo la patria del pueblo no contactado Huaorani de Perú oriental. Una visita del periodista advirtió que cualquier nativo desnudo debe considerarse como aislado y, por tanto, muy peligroso.

¿Existen directrices para una mejor manera de acercarse a esas tribus?

En Perú, las leyes prohíben en la mayoría de los casos que los forasteros inicien el contacto con grupos aislados. También ofrecen áreas protegidas donde las tribus puedan vivir en paz - pero hay vacíos legales que permiten a las empresas petroleras y mineras en la región. Brasil cuenta con leyes y políticas similares que permitan ponerse en contacto sólo en situaciones que amenazan la vida.

Los antropólogos tienen la obligación ética de no hacer daño a los sujetos de la investigación, de acuerdo con la Declaración de Ética [PDF] de la Asociación Americana de Antropología. Sin embargo, rara vez son los primeros en hacer contacto con grupos indígenas - misioneros y desarrolladores de recursos casi siempre llegan allí primero, dice Kim Hill, antropólogo de la Universidad Estatal de Arizona, quien ha trabajado con varias tribus recientemente contactadas. Como resultado, no existe una práctica estándar para el contacto inicial, dice.

¿Por qué las tribus optan por terminar su aislamiento?

Con frecuencia, se sienten obligados por invadir la civilización, dice Spooner. Survival International ha documentado algunos casos en los que se han arrasado los asentamientos y las tribus han sido acosadas - o incluso asesinadas. Esto deja a los supervivientes sensación de que no tienen más remedio que renunciar.

Otros ven un proceso más benigno en el trabajo, por lo menos una parte del tiempo. Las tribus pueden buscar el contacto con el exterior, ya que empiezan a confiar en sus intenciones, dice Hill. "Tan pronto como las tribus creen que podrían tener algún contacto pacífico, todos estos grupos quieren algún tipo de interacción fuera", dice. "Es un rasgo humano querer ampliar nuestros contactos". La medicina moderna, herramientas de metal y la educación también pueden ejercer una poderosa atracción.

¿Qué sucede entonces?

A menudo hay una gran cantidad de enfermedades, porque las tribus están expuestas a nuevos agentes patógenos. No es raro que la mitad de la población de muera de alguna enfermedad respiratoria - a menos que se le de una atención médica sostenida, dice Hill. Además, las tribus recientemente integradas, con frecuencia terminan en el peldaño más bajo de la sociedad a la que se unen. Sin embargo, dice, cuando se entrevista a las personas años más tarde: "Yo no encuentro a nadie, más o menos, ¿quién querría volver a la situación anterior".