¿Cuernos desechables?

Al caribú le crece la cornamenta cada año, ¡y luego tira a la basura!

¿Alguna idea de por qué los caribú tienen cornamentas tan impresionantes?

Imagínate guardar el equilibrio con pesados huesos en la cabeza y ¡llevarlos a donde quiera que vayas! El desarrollo de cuernos es un fenómeno único de la naturaleza. En algunas especies como el alce y el ciervo sólo a los machos les crecen cornamentas, mientras que en el caribú tanto machos como hembras desarrollan cornamentas cada año. En todos los casos se trata de un proceso anual que separa a los animales con cornamenta de los animales con cuernos que desarrollan por lo general un largo conjunto de cuernos durante su vida. Los toros pueden desarrollar astas espectaculares, en ocasiones superiores a 125 cm de largo, 112 cm de ancho y un peso de 7 a 9 kilos. Mientras que todos los caribú maduros desarrollan una cornamenta, menos del 5% de las hembras no se desarrollan astas.

Año tras año, los cuernos crecen y se caen, para luego volver a crecer y caérseles de nuevo. Todo el proceso de desarrollo de la cornamenta comienza cada primavera y se inicia a partir de dos cepas permanentes de hueso llamadas pedículos en la cabeza de cada caribú. A medida que crecen las astas están cubiertas por una piel peluda llamada terciopelo. Debajo de esta capa externa de piel peluda hay mil de vasos sanguíneos y nervios que transportan el calcio y otros minerales para el desarrollo, son suaves como el tejido de cartílago. Durante esta fase se mantienen blandos y frágiles, pero como medida de compensación también crecen a una velocidad asombrosa, hasta 2,5 cm en un día. Esto los convierte en el tejido de más rápido crecimiento en el mundo animal. Este crecimiento se utiliza a costa de perder energía - uno no puede dejar de preguntarse por qué.

Enorme energía Este proceso de crecimiento entero se produce durante los meses de verano. A veces, el crecimiento es tan rápido que la ingesta diaria de alimentos no puede suministrar suficientes minerales y cuerpo del caribú realmente usa el calcio de su sistema esquelético. El cuerpo del animal, a continuación, reemplaza el calcio perdido cuando el crecimiento de las astas cesa y mientras el forraje principal sigua siendo abundante.

Para todo en la naturaleza tiene su tiempo - ¡y hay también una razón! Aquí el biólogo de caribús, Doug Urquart, describe las diferencias estacionales entre la cornamenta de los machos y las hembras: "El desarrollo de los cuernos es de 3-6 meses de fase entre los sexos. Por ejemplo, las astas de los machos comienzan a desarrollarse en marzo, crecen rápidamente, de mayo a julio, y están completamente endurecidas y con terciopelo para mediados de septiembre. Después de la rutina, los cuernos se les caen a los machos mayores a principios de noviembre, pero algunos de los más jóvenes los pueden mantener hasta abril. Las astas femeninas se desarrollan a partir de junio a septiembre y son de terciopelo a finales de septiembre. Los cuernos de las hembras se mantienen durante todo el invierno. Las hembras embarazadas pierden sus cornamentas pocos días antes de parir. Las hembras estériles pierden sus cuernos antes de la primavera" (Cortesía del Gobierno de los Territorios del Noroeste, División de Recursos Naturales).

¿Sabías que? El desarrollo de los cuernos también ofrecen un único y perfecto sistema de refrigeración. A medida que la sangre caliente corre a la cornamenta, que tiene un rápido desarrollo, es rápidamente enfriada por el aire exterior, que a su vez permite que todo el cuerpo del caribú se enfríe. A los caribú madre naturaleza les ha construido su propio acondicionador de aire.