El rover de la NASA lleva ocho años en el planeta rojo
Marte puede estar hoy increíblemente seco y polvoriento, pero sigue acumulándose la evidencia de que alguna vez fue un mundo muy acuoso. Ahora, el rover Curiosity ha encontrado señales de una antigua inundación de proporciones bíblicas, muy probablemente provocada por el impacto de un asteroide que cambió el clima.
Aparte de algunos lagos subterráneos súper salados, el Marte moderno es un desierto global. Pero ese no fue siempre el caso: décadas de observaciones de orbitadores en el cielo y rovers en la superficie han revelado los restos secos de ríos, lagos e incluso océanos. Esas estructuras pueden pintar una imagen pacífica del Marte temprano, pero un nuevo estudio revela una tierra aún marcada por el agua en su forma más salvaje.
Durante los últimos ocho años, el rover Curiosity ha estado explorando un lugar conocido como cráter Gale y escalando lentamente su pico central llamado Mount Sharp. Rápidamente se hizo evidente que el cráter solía ser un lago que periódicamente se llenaba y drenaba durante decenas de millones de años. Pero ahora parece que una recarga fue mucho más intensa que las otras.
En el nuevo estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Jackson, Cornell, el Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad de Hawái identificaron estructuras de sedimentos en el cráter Gale, lo que indica que las mega inundaciones ocurrieron allí hace unos 4 mil millones de años. Una serie de crestas de grava simétricas, cada una de las cuales tiene 10 m (32,8 pies) de altura, parecen ser “antidunas”, estructuras de sedimentos que, aquí en la Tierra, se forman bajo un flujo de agua muy rápido.
Al medir la distancia entre la cresta de cada cresta, el equipo pudo estimar que fueron creadas por aguas de inundación de al menos 24 m (78,7 pies) de profundidad y viajando a más de 10 m (32,8 pies) por segundo.
"Identificamos megainundaciones por primera vez utilizando datos sedimentológicos detallados observados por el rover Curiosity", dice Alberto G. Fairén, coautor del estudio. "Los depósitos dejados por las megainundaciones no se habían identificado previamente con los datos del orbitador".
Entonces, ¿qué pudo haber causado inundaciones tan extremas? Los investigadores creen que la explicación más probable es un gran impacto de un asteroide, que habría derretido un considerable segmento del hielo que cubría Marte en ese momento. Eso habría liberado a la atmósfera enormes cantidades de vapor de agua, dióxido de carbono y metano, cambiando temporalmente el clima a un mundo más cálido y húmedo.
Imagen: Características fisiográficas del cráter Gale
En este escenario habría seguido una lluvia torrencial, que luego se habría precipitado por los lados del cráter Gale y las laderas del Monte Sharp para producir inundaciones repentinas en las regiones más bajas.
"El Marte temprano era un planeta extremadamente activo desde un punto de vista geológico", dice Fairén. "El planeta tenía las condiciones necesarias para soportar la presencia de agua líquida en la superficie, y en la Tierra, donde hay agua, hay vida. El temprano Marte era un planeta habitable. ¿Estaba habitado? Esa es una pregunta que el próximo rover Perseverance ayudará a responder".
La investigación fue publicada en la revista Scientific Reports: Deposits from giant floods in Gale crater and their implications for the climate of early Mars