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Curiosity de la NASA vislumbra un fantasmal diablo de polvo marciano girando por el planeta rojo

Los diablos de polvo ocurren de la misma manera tanto en la Tierra como en Marte

Es posible que Marte tenga una delgada atmósfera en comparación con otros planetas del Sistema Solar, pero vaya que la aprovecha al máximo. El hielo de agua puede elevarse alto en el cielo para formar nubes delgadas. Los vientos salvajes pueden convertirse en tormentas de polvo incontroladas que envuelven todo el planeta o crear torres de polvo que se extienden casi hasta el espacio.

Por lo tanto, no debería sorprender que el rover Mars Curiosity de la NASA, navegando en el cráter Gale, a veces ponga sus ojos electrónicos en los fenómenos meteorológicos marcianos, y ahora ha visto un remolino de polvo girando sobre el suelo rocoso de ese cráter.

Sin embargo, ver los fenómenos meteorológicos en Marte que también vemos en la Tierra no solo es interesante, también puede decirnos mucho sobre los cambios atmosféricos estacionales en el Planeta Rojo.

Llega el verano marciano en el hemisferio sur del planeta, donde se encuentra el cráter Gale y la atmósfera de la región se está calentando. Así como el calentamiento desigual de la atmósfera en la Tierra genera movimiento atmosférico, también se ve afectada la atmósfera marciana.

"Un calentamiento de la superficie más fuerte tiende a producir una convección y vórtices convectivos más fuertes, que consisten en vientos rápidos que azotan los núcleos de baja presión", escribe la científica atmosférica Claire Newman de Aeolis Research en el blog Mars Exploration.

"Si esos vórtices son lo suficientemente fuertes, pueden levantar polvo de la superficie y volverse visibles como 'remolinos de polvo' que podemos fotografiar con nuestras cámaras".

Los diablos de polvo se conocen bastante bien, y ocurren de la misma manera tanto en la Tierra como en Marte. Se forman mejor en terrenos relativamente planos y secos, cuando el aire en el nivel de la superficie es más cálido que el aire por encima de ella.

Este aire caliente de la superficie se eleva a través del aire más frío y denso, creando una corriente ascendente. Esto hace que se hunda el aire más frío. Si un viento horizontal sopla a través de esta circulación vertical, entra en acción un diablo de polvo.

Son extremadamente comunes en Marte, pero solo lo sabemos porque, a medida que se mueven por el suelo, barren el polvo en su camino, dejando huellas detrás de ellos. En realidad, verlos en acción en el Planeta Rojo es bastante raro, ya que nuestras capacidades de observación son limitadas y los propios diablos de polvo tienen una vida relativamente corta.

diablo de polvo en Marte

El diablo de polvo de arriba, que se ve en la parte superior central de la imagen, fue capturado por la Navcam de Curiosity en Sol 2847 y cubre un lapso de aproximadamente 5 minutos, dice Newman. Aunque parece fantasmal, el hecho de que podamos verlo significa que era bastante poderoso.

"A menudo tenemos que procesar estas imágenes, mejorando lo que ha cambiado entre ellas, antes de que aparezcan claramente los remolinos de polvo", escribe. "Pero este diablo de polvo era tan impresionante que, si miras de cerca, puedes verlo moviéndose hacia la derecha, en el límite entre las pendientes más oscuras y más claras, incluso en las imágenes en bruto".

El estudio de estas películas puede revelar mucho sobre los diablos de polvo en Marte: dónde se forman, por ejemplo, cómo evolucionan, cuánto duran, el tipo de polvo que recogen y cómo varían de un lugar a otro.

También pueden revelar la velocidad y la duración del viento, lo que, en combinación con las lecturas meteorológicas, puede ayudar a los científicos a aprender más sobre el clima marciano y cómo encajan los diablos de polvo en él.

Curiosity es en este momento el único rover operativo en Marte (InSight es un módulo de aterrizaje estacionario), por lo que es muy limitada cualquier información sobre la superficie que se pueda obtener de los diablos de polvo marciales. Marte también tiene orbitadores operativos, sin embargo, que cubren mucho más terreno.

Estos han atrapado al ocasional diablo de polvo en acción desde el espacio, así como las muchas, muchas huellas que han dejado después de desaparecer.

NOTA: El vídeo muestra otros diablos de polvo en Marte captados por el rover Curiosity

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