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¿Curso de colisión? Un cometa se dirige a Marte

Categoría: NASA-ESA
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Hay una posibilidad pequeña, pero no insignificante, que el cometa 2013 A1 golpee Marte en octubre de 2014

A través de los años las naciones de la Tierra con capacidad espacial han enviado docenas de sondas y rovers para explorar Marte. En la actualidad hay tres satélites activos que circundan el planeta rojo, mientras que dos vehículos de exploración, Opportunity y Curiosity, ruedan a través de las arenas rojas. Marte es seco, árido y al parecer sin vida. Pronto, esos aparatos podrían encontrarse explorando un tipo muy diferente de mundo. "Hay una posibilidad pequeña, pero no insignificante, que el cometa 2013 A1 golpee Marte el próximo año, en octubre de 2014", dice Don Yeomans del Programa de la NASA de objetos cercanos a la Tierra en el JPL. "Las soluciones actuales cifran la probabilidad de impacto de 1 entre 2.000". El núcleo del cometa tiene probablemente 1 a 3 km de diámetro, y está viniendo rápido, alrededor a 56 km/s (125.000 mph). "Si impacta en Marte, sería detonar tanta energía como 35 millones de megatones de TNT", estima Yeomans. En comparación, el impacto de asteroide que acabó con los dinosaurios en la Tierra hace 65 millones de años fue aproximadamente tres veces más potente, 100 millones de megatones. Otro punto de comparación es el meteoro que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013, dañando edificios e hiriendo a la gente. El cometa Marte está empacando 80 millones de veces más energía que el asteroide relativamente insignificante. Un impacto no necesariamente significa el fin del programa de Marte de la NASA. Pero sería transformar el programa - junto con Marte. "Pienso en ello como un experimento climático gigante", dice Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "El impacto elevaría un montón de cosas en la atmósfera de Marte - el polvo, la arena, el agua y otros residuos. El resultado podría ser un Marte más caliente y más húmedo de lo que estamos acostumbrados hoy en día". A Meyer le preocupa si Opportunity, que funciona con energía solar, podría tener dificultades para sobrevivir si la atmósfera se volviese opaca. Curiosity, sin embargo, que se mueve con energía nuclear, seguiría adelante muy bien. También señala que los orbitadores de Marte podrían tener problemas para ver la superficie, por un tiempo al menos, hasta que los escombros comiencen a posarse.

rover Opportunity en Marte

Un impacto directo sigue siendo poco probable. Paul Chodas del Programa de la NASA de objetos cercanos a la Tierra hace hincapié en que una probabilidad de impacto entre 2.000 significa que hay un 1.999 en 2.000 probabilidades de un impacto. "Es mucho más probable que no choque", señala. Incluso un acercamiento es un evento potencialmente grande. Las últimas previsiones ponen la órbita del cometa en algún lugar dentro de 300.000 kilometros del planeta rojo, en la aproximación más cercana. Eso significa que Marte podría encontrarse con el interior gaseoso del cometa, ambiente polvoriento o "coma". Visualmente, el cometa llegaría a 0th de magnitud, es decir, un par de veces más brillante que una estrella de 1ª magnitud, como se vería desde el planeta rojo. "Las cámaras sobre todas las naves espaciales de la NASA que operan actualmente en Marte debería ser capaces de tomar fotografías del cometa 2013 A1", dijo Jim Bell, científico planetario de Marte y especialista en imagenología en Arizona State University. "El problema con la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter será la habilidad de apuntar en la dirección correcta, ya que están acostumbrados a mirar hacia abajo no hacia arriba, y los diseñadores de la misión tendrían que averiguar si eso es posible". "El problema con los rovers Opportunity y Curiosity será el poder obtener imágenes de noche", añade. "Opportunity es de energía solar y por lo tanto tendría que echar mano de energía de la batería de reserva para operar las cámaras en la noche. Seamos o no capaces de hacer esto dependerá de la cantidad de energía que el rover está recibiendo de los paneles solares durante el día. Por otro lado, Curiosity es de propulsión nuclear, por lo que podría tener mejores probabilidades en imágenes de noche". Las investigaciones serán de gran interés para ver cómo interactúa la atmósfera del cometa con la atmósfera de Marte. Por un lado, podría haber una lluvia de meteoritos. "Analizando el espectro de la desintegración de meteoritos podría decirnos algo interesante acerca de la química de la atmósfera superior", señala Meyer. Otra posibilidad son las auroras marcianas. A diferencia de la Tierra, que tiene un campo magnético global que envuelve nuestro planeta, Marte sólo se magnetiza en parches. Aquí y allá, las sombrillas magnéticas brotar de la tierra, creando una colcha de retazos de los polos magnéticos que se concentran principalmente en el hemisferio sur. Gases ionizados que golpean la parte superior de la atmósfera marciana podrían provocar auroras en las copas de las sombrillas magnéticas.
[caption id="attachment_4164" align="alignright" width="200"] órbita del cometa 2013 A1 animación interactiva Pinchar en la imagen para ver una animación interactiva del cometa 2013 A1[/caption]
Incluso antes de que fuese conocido el sobrevuelo del cometa, la NASA ya había decidido enviar una nave espacial a Marte para estudiar la dinámica de la atmósfera marciana. Si la sonda, llamada MAVEN (abreviatura de "Mars Atmosphere and Volatile Evolution"), se pusiese en marcha a tiempo en noviembre de 2013, alcanzaría Marte tan sólo unas semanas antes que el cometa en 2014. Sin embargo, señala el investigador y director de Maven, Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado, la nave espacial no estará lista para observar el cometa cuando llegue a Marte. "Se necesita tiempo para entrar en nuestra órbita de mapeo, desplegar los brazos, encender y probar los instrumentos científicos - y así sucesivamente", explica. "MAVEN no estará plenamente operativo hasta unas dos semanas después de que el cometa haya pasado. Hay algunos efectos que se pueden esperar queden por un período relativamente largo - Especialmente si el cometa golpea a Marte - y vamos a ser capaces de observar los cambios". Los astrónomos de todo el mundo están monitoreando 2013 A1. Cada día, nuevos datos llegan a refinar la órbita del cometa. Como las barras de error se reducen, Yeomans espera que sea descartado un impacto directo. "Las probabilidades favorecen un sobrevuelo, no una colisión", dice. De cualquier manera, esto va a ser bueno. Manténgase atento a las actualizaciones a medida que el cometa se acerca.