Dentro de la cabeza de un anquilosaurio

Modelo 3D revela un cerebro pequeño pero versátil

Paleontólogos rusos han estudiado la estructura del cerebro y los vasos sanguíneos en el cráneo del anquilosaurio Bissektipelta archibaldi haciendo un molde digital de su caja cerebral.

Esto les permitió descubrir que los anquilosaurios, y Bissektipelta en particular, eran capaces de enfriar sus cerebros, tenían un sentido del olfato extremadamente desarrollado y podían escuchar sonidos de baja frecuencia.

Pero sus cerebros eran una vez y media más pequeños que los de los animales modernos del mismo tamaño, escribe un equipo de la Universidad de San Petersburgo en un artículo en la revista Biological Communications.

Los anquilosaurios herbívoros se parecían un poco a un armadillo moderno, con una gruesa armadura y, a veces, un garrote huesudo en la cola. Recorrieron la Tierra desde mediados del período Jurásico, hace unos 160 millones de años, hasta el final de la era de los dinosaurios.

"Si nos fijamos en los dinosaurios, los anquilosaurios y sus parientes más cercanos, los estegosaurios, eran casi extraños", dice el autor principal Ivan Kuzmin. “La masa de su cerebro resultó ser al menos la mitad de lo que esperaríamos, según una comparación con los animales actuales. Fue alrededor de 26,5 gramos para un Bissektipelta de tres metros".

Imagen: Reconstrucción del cráneo de Bissektipelta archibaldi y posición aproximada de un espécimen estudiado.

"Su tamaño cerebral se puede comparar con dos nueces. Sin embargo, los anquilosaurios existieron en el planeta durante 100 millones de años. Tuvieron bastante éxito en términos de evolución. Sin embargo, a juzgar por el tamaño de sus bulbos olfativos, olfatearon un poco más rápido de lo que pensábamos".

Hace dos décadas se encontró un tesoro de fósiles de anquilosaurio singularmente conservados, entre otros tesoros, durante una serie de expediciones internacionales en Uzbekistán. Tres fragmentos de cajas cerebrales de anquilosaurio fueron el tema del reciente estudio.

"Gracias al desarrollo de la tomografía computarizada en los últimos 15-20 años, los paleontólogos pueden aprender más y más sobre el cerebro de los dinosaurios y su estructura", dice Kuzmin. “Decidimos volver a describir al Bissektipelta archibaldi, y logramos aclarar su lugar en el árbol filogenético de los anquilosaurios".

Imagen: En esta reconstrucción virtual 3D, los huesos son semitransparentes y se ven los contenidos internos de la cavidad endocraneal. Rosa, oído interno; amarillo, nervios; rojo, arterias principales, azul, venas y arterias pequeñas; azul claro, yeso endocraneal.

Después de un minucioso trabajo durante más de tres años, los investigadores descubrieron que una parte considerable del cerebro del dinosaurio estaba ocupada por bulbos olfatorios: aproximadamente el 60% del tamaño de los hemisferios cerebrales. Sugieren que esto permitió un impresionante olfato que incluso se puede comparar con el del famoso depredador Tyrannosaurus rex.

Su audición también era bastante diferente. Estudiar la anatomía del oído interno sugiere que escuchó frecuencias de aproximadamente 300 a 3.000 hertzios, similar a los cocodrilos modernos.

Y luego está la interesante capacidad de "enfriar sus cerebros en sentido literal".

"La red de venas y arterias en su caja cerebral resultó ser muy complicada: no iban en una sola dirección, sino que se comunicaban constantemente entre sí, como un sistema de vías férreas", dice Kuzmin.

"La sangre podría haber circulado en diferentes direcciones y haber sido redistribuida, manteniendo la temperatura cerebral óptima del animal. Por ejemplo, si se calienta la parte superior de la cabeza de un anquilosaurio, los vasos desvían rápidamente la sangre caliente y crean un efecto de detección, como si un dinosaurio se pusiera un sombrero para el sol".

"Además, la vasculatura endocraneal de los anquilosaurios resultó ser más parecida a los vasos de los lagartos actuales que la de los parientes más cercanos de los dinosaurios: cocodrilos o pájaros".

Artículo científico: The braincase of Bissektipelta archibaldi — new insights into endocranial osteology, vasculature, and paleoneurobiology of ankylosaurian dinosaurs